軍歷2552年9月22日1710時
未知星系，光暈殘骸區，長劍截擊機上。
士官長用一隻手牢牢抓住機艙壁，以免身體在零重力的情況下隨意飄蕩。他另一隻手則緊握著手槍，進一步把槍口頂在約翰遜的腦門上。
中士的笑容漸漸消失，不過他烏黑的眼睛裡並沒有一絲懼色。他哼了一聲道：「我明白了，你認為我受到了感染。好啦，我沒有。這裡……」他拍拍胸脯，「是百分之百的一級陸戰隊員……此外沒別的東西。」士官長站立的姿勢不再顯得那麼緊張，但他並沒有放下手槍。「把原委解釋給我聽。」
「它們的確抓住了我們，那些長得像蘑菇、到處傳染病菌的小雜種。」約翰遜說道，「它們伏擊了我、傑肯斯，還有凱斯。」提到艦長的名字時他停頓了一會兒，然後搖搖頭繼續說道：「它們蜂擁而上，從四面八方包圍了我們。傑肯斯與凱斯都被它們侵入了……但我的滋味我猜它們嘗起來不舒服。」
「洪魔不會『嘗』任何東西。」科塔娜插嘴道，「感染型洪魔重組受害者的細胞結構，把他變成一個戰鬥型洪魔，之後戰鬥型洪魔又變成聚生型洪魔——一個產生更多感染型洪魔的孵化器。基於我們所看到的情景，它們肯定不會放過一個受害者。」
中士聳聳肩。他在口袋裡亂摸一陣，找到一截煙屁股，把它叼在嘴角上。「這個嘛，我看到的是另一回事。它們『放過了我』，好像我是火雞大餐中一棵沒有煮熟的菠菜。」
「科塔娜，」士官長問道，「這有可能嗎？」
「有可能，」她以謹慎的口吻答道，「但同時這種可能性極低。」她稍微停頓了一下，又接著說：「根據我從中士生理監測儀上讀取的數據，他的經歷是可信的，但在他沒有接受醫療機構的徹底檢查之前，我也沒有百分之百的把握。只是初步的發現表明，他沒有受到洪魔的任何寄生感染。很明顯他不是個沒有頭腦、身體半裸的外星殺人機器。」
那好。」士官長「啪嗒」一聲關上手槍的保險，把手槍翻轉過來遞還給中士，但他並不急於鬆手。「可是一有機會我就要讓你從內到外都檢查一遍，我們不能冒險讓洪魔的感染擴散。」
「我聽你的，士官長，我正盼著見到陸戰隊的那些小護士呢。現在……」中士離開艙壁向艙門飄去，「讓我們把其他人拉上來。」他經過那幾個冷凍艙的時候稍微停了一下，「我看見你收留了一些遊盪者。」
「他們必須再等等。」士官長說道，「解凍至少要花上半個小時，否則他們就有低溫休克的危險，我們與聖約人部隊重新開戰之前的這段時間不夠用。」
「『重新開戰』，」中士複述道，體會這話的含義。「好。這麼過癮的戰鬥，我還以為我們就這樣跑掉不打了呢！」隨即中士打開通向鵜鶘運兵船的艙門。
一枝MA5B型突擊步槍的槍管從開口處伸了進來，中士伸手把它拉住。
一個陸戰隊下士從艙門裡蹦了進來。他的制服上縫著他的名字：洛克里爾。他的臉呈棕褐色，剃著光頭，一雙明亮的藍眼睛露出狂亂的神情。他從中士手中拿回槍，端著它掃視了一遍艙內的情形。「安全！」他回頭沖看卜面的鵜鶘運兵船大聲喊道。
「放鬆，下士。」士官長說道。
下士的眼睛最後定定地瞧著士官長，不信任地搖搖頭。「一個斯巴達戰士。「他咕噥道，「大傢伙兒甭上這該死的戰機——」
士官長認出了這個陸戰隊員的臂章：行星軌道空降突擊隊的金色彗星徽章。這支富有傳奇色彩的部隊被大家稱為「地獄傘兵」，素以作戰頑強聞名。
洛克里爾肯定曾是席爾瓦少校的部下，怪不得這個毛頭小伙對他這麼虎視耽耽。席爾瓦是個徹頭徹尾的地獄傘兵，在光暈的戰鬥中，他劉斯巴達II型持全盤否定的態度……尤其看不起士官長。
又一個人自己抓住艙門爬了進來。他腰挎一枝等離子手槍，身穿一套線條分明的黑制服，一頭紅髮整齊地梳向腦後，兩隻眼睛看到士官長時沒有露出多少驚奇。他的中尉軍階線是黑色琺琅質的線。
「長官！」士官長「啪」的一聲，乾脆利落地行了個軍禮。
「正在調整速度與航向。」科塔娜宣布。在顯示屏上，長劍機與鵜鶘運兵船的機身在向基座星仰斜。「這樣可以給你們站在甲板上提供一個多G的重力。」
中尉在甲板上站好後漫不經心地回了個軍禮。「我叫哈維遜。」他說道，頗感興趣地從頭到腳打量一下約翰。「你是士官長，斯巴達戰士117？」
「是的，長官。」士官長吃了一驚。大多數人，即使是經驗豐富的官員，要辨認出哪個斯巴達戰士是誰都有相當的難度。這個年輕的官員怎麼會這麼快就認出他來了呢？
士官長注意到這個人肩上的圓形徽章——三顆星上方有一對銀黑色的鷹翅，刻在鷹翅上方的是兩個拉丁詞「SEMPER VIGILANS"——永遠警醒。
哈維遜是軍情局的人。
「很好。」哈維遜說道，瞥了一眼洛克里爾與約翰遜。「有了你，士官長，我們就有一線生機了。」他把手伸出艙門，拉另一個人上了長劍機。
最後上來的是個女人，她穿著飛行員的制服，已經很髒的金髮被塞進帽子里。她向士官長行了個軍禮。「我是波拉斯基準尉請准許我登機，士官長！」
「准許。」他說道，回了個軍禮。
印在她制服上的圖案是一隻紅色的牛眼，上面有一個火焰騰騰的拳頭。這是太空軍第二十三飛行中隊的徽章。雖然士官長以前從沒遇到過波拉斯基，但可以看出她與被稱為「克敵鐵鎚」的卡羅爾·勞雷上尉來自同一連隊。如果她真的是「克敵鐵鎚」的戰友，那麼她肯定是一個技術嫻熟、無所畏懼的飛行員。
「情況怎樣了？」洛克里爾不耐煩地問道，「這裡有什麼用得上我們的槍杆子嗎？」
「放鬆些，下士。」中士吼道，「你那顆腦袋除了戴頭盔就沒有別的用處嗎？有沒有注意到我們沒有在飄浮？有沒有感覺到那些重力？戰機正處於一個彈射飛行的軌道中，我們要繞衛星轉個圈再和聖約人部隊決一雌雄。」
「沒錯。」士官長說道。
「我們的當務之急應該是逃離這兒。」哈維遜說道，稀疏的眉毛擰在一起，「不要盲目與聖約人部隊交鋒。我們獲取了敵軍與光暈的重要情報，當務之急應該是回到UNSC的控制空域。」
「那也是我的目標，長官，」士官長答道，「但是長劍機與鵜鶘運兵船都沒有配備肖－藤川引擎。不能進入躍遷斷層空間，回去就要花上好幾年的時間。」
哈維遜嘆了一口氣，說道：「那確實使我們別無選擇，是吧？」他轉身背對士官長來回踱步，陷人了沉思。
士官長尊重軍階的高下之別，這意味著他不得不聽從哈維遜中尉的命令，但是士官長極端厭惡別人背對著他，不管這個人是不是長官。他當然也不喜歡哈維遜一副以領導者自居的嘴臉。
「對不起，長官。」士官長說道，「我必須指出，雖然你是一名高級軍官，但我現在重任在身，做什麼事我自有分寸。我直接受命於最高指揮部。」
「什麼意思？」
「意思就是，」約翰接著說道，「對這兩個飛行器，對飛船上的全體人員……包括你，長官，我擁有戰術指揮權。」
哈維遜轉回身，臉色陰沉。他張開嘴好像要說些什麼，但接著又閉上，只是上下打量了一番士官長，然後他薄薄的嘴唇上泛起一絲淡淡的笑容。「當然，我很清楚你的任務，士官長。我會盡我所能協助你的。」
他竟然知道士官長原定的任務是去抓獲一個聖約人部隊的先知？一個軍清局的官員幹嗎跑到這裡來？
「那麼計畫怎麼干？」洛克里爾問道，「彈射飛行軌道——然後呢？我們就這樣閑扯一整天嗎，士官長？」
「不。」士官長回答。
他掃了一眼波拉斯基和中士。波拉斯基值得信賴，至於約翰遜中士，士官長雖然還是懷疑他不可能從洪魔那裡死裡逃生，但在沒有證據證明他受到了感染之前，還是應該假定他是安全的。哈維遜？士官長不信任他，但這個人知道利害關係，應該不會對士官長加以干涉。而洛克里爾就是另一回事了。
這個地獄傘兵身體緊繃，隨時準備爆發……或者像枚殺傷地雷一樣爆炸。在重壓之下有些人被迫屈服，喪失鬥志；有些人則精神崩潰，完全不顧他們自己以及團隊的安危，盲目地去報復敵人，再加上這個地獄傘兵具有強烈的自尊心以及暴躁的性格，士官長必須在這個人面前樹立自己的威信。
「到鵜鶘運兵船上去。」士官長吩咐他，「我們遠離基準星的時間只剩下幾分鐘。把我們用得上的所有東西都拿上來：剩餘的武器、彈藥、手雷。與我的通訊頻道保持暢通，以便你能聽到指令。」
洛克里爾站在那兒，盯著士官長的面罩．肌肉緊繃。