第一部臨界星
軍歷2552年9月22日1637時
一個未知星系，光暈殘骸區，長劍截擊機上。
三周後。
士官長坐到長劍截擊機飛行員的座位上。座位太小了，它是按照太空軍飛行服的標準尺寸製作的，而不是笨重的雷神傾盔甲。
他撓撓頭皮，深吸一口氣。空氣聞起來怪怪的——少了通過盔甲里的氣體清潔器後產生的金屬味。這是他第一次必須安靜地坐下來進行思考和回憶。他首先想起在致遠星成功完成太空行動後的興奮，但此琳達陣亡，聖約人部隊把整個星球燒成玻璃，形勢變得越來越糟……還有紅隊。接著他又想起在「秋之住號」的冷凍艙中度過的日子，離開致遠星後的旅程以及光暈的發現。
還想到了洪魔。
他透過戰鬥機前面的觀察窗向外望去，竭力抑制回想洪魔危機爆發時產生的噁心感。光暈是誰建造的不要緊，關鍵是它被用來放置那種有知覺力的、致命的異形，這些怪物差點讓他們全軍覆沒。他脖子上的傷口就是在光暈表面星上與洪魔進行最後一戰時，被一個感染型洪魔感染而造成的。傷口雖然癒合很快，但還是時不時地陣陣作痛。
他想把這些都拋諸腦後……尤其是洪魔。他全身開始疼痛起來。
這個星系的衛星——基座星——在漆黑的太空中看起來像個銀灰色的圓盤，巨大的臨界星在它後面散發出柔和的紫光。介於它們之間的是一大片閃閃發光的殘餘物——金屬、石頭、冰塊，以及所有其他的光暈殘骸。
「再掃描一次。」士官長吩咐科塔娜。
「已經掃描完畢。」她答道，只聞其聲，不見其人。「外面什麼也沒有，我都告訴你了：只有灰塵與反射波。」
士官長把手握成拳頭，一時產生了砸東西的衝動，然後他放鬆下來，奇怪自己的脾氣怎麼會變得這麼暴躁。他在過去曾耗盡了全身的力氣——而且光暈上的戰鬥無疑是他軍事生涯中最慘痛的回憶——但他從沒有這麼容易發脾氣。
與洪魔作戰一定對他產生了嚴重的影響，比他意識到的還要嚴重。
他努力不再去想洪魔。以後也許有時間去撫平這一創傷……也許沒有。現在擔心這個一點用處都沒有。
「再掃描一遍。」他重複道。
安裝在飛行員與系統操作員的座位之間的全息影像顯示台上，出現了科塔娜那纖細的全息影像。她雙手交叉放在胸前，明顯對士官長的要求感到了很惱火。
「要是你在外面找不到我們用得上的東西。」他告訴她，「那我們就死定了。這架戰機沒有進入躍遷斷層空間的推進器，也沒有冷凍艙。沒辦法回去報告。動力、燃油、空氣、食物、水——都只能維持幾個鐘頭。」
「因此，」他最後盡量耐著性子說道，「掃描吧，再來一次。」
科搭娜重重地嘆了口氣，隨即她的全息影像消失了。之後，掃描面板開始啟動，屏幕上塞滿了數學符號。
過了一會兒，掃描面板暗淡下來，科塔娜說道：「還是什麼都沒有，長官。我收集到的只是基座星上傳來的巨大反射波……可並沒有發射應答器發送的信號，也沒有呼救信號。」
「你沒進行主動掃描？」
她纖細的全息影像再次出現，這一次她的手指帶有靜電干擾。「外面的東西有上萬億個，你竟想要我這樣掃描，要我對它們一件一件進行鑒別——即使我們坐在這裡其他什麼事都別做，那也要花上十八天時間。」
「如果外面有人、只是他們把發射應答器關掉了呢？要是他們不想被發現呢？」
「那簡直不——」科塔娜極其短暫地停頓了一下。她四周的靜電消失了，她凝視著外面的太空。「有趣。」
「什麼？」
科塔娜看起來有些煩躁，然後似乎又迅速恢複了過來。
「新數據，信號反射波變得越來越強烈了。」
「有意義嗎？」
「有意義。」她答道，「那不是反射波。」
當科塔娜打開長劍機的遠程偵察設備時，掃描面板響起一片「嗡嗡」聲，又恢複了活力。一會兒之後她驚叫道：「扼——噢。」
科塔娜鑒別出那個有效信號是什麼，士官長凝神注視著掃描面板。聖約人部隊巡洋艦那獨特的球狀輪廓徐徐進人視野，它正在基座星另一端移動。
「降低動力消耗。」他迅速命令道，「除打開被動掃描器、保持你所需的最低能量外，停止一切程序。」
長劍機暗了下來。科塔娜的全啟影像不停地閃爍，在她切斷全息系統的電源後，她的影像也漸漸消失了。那艘巡洋艦飛進光暈殘骸區，像一頭飢餓的鯊魚一樣到處遊盪尋找獵物。又一艘巡洋艦出現了，然後又是一艘，接著又來了三艘。
「狀況如何？」他低聲問道，雙手懸在武器控制台上方，「它們發現了我們嗎？」
「它們使用的掃描頻率與我們系統的一樣。」科塔娜的聲音在他的頭盔內置揚聲器里響起。「太奇怪了，UNSC或軍情局任何一份有關聖約人部隊的文件上都沒提過這種事。你認為它們為什麼要使用相同的頻率？」
「別為那事分心。」士官長答道，「它們飛到這裡來了，正在找什麼東西。正如我以前說的那樣，要是外面還有倖存者的話，它們會降低能量消耗。」
「我能偵測到它們的反射波。」科塔娜說道，聲調一板一眼地沒有變化，聽起來非常古怪。能量太低似乎限制了她進行更為豐富的表達。「運行程序：正在分析聖約人部隊的信號，附帶分析它們的掃描。要分配更多運行時間來執行這項任務。我在建立一種複合過濾運演算法則，根據形勢要求設計當前的形態信寫識別軟體。」
又有一艘飛船從基座星的地平線上飛起來。它比士官長見過的任何一艘聖約人部隊的飛船都要大。與聖約人部隊的驅逐艦一樣，它的形狀也像三個光滑的球莖，但是它的長度要長得多，估計有三干米。七座等離子炮台安裝在萬向接頭上——火力強得足以摧毀聯合國太空艦隊的任伺一艘飛船。
「正從新的有效信號上收集加密傳送的信息。」科塔娜低聲道，「正在解密……有大量『吱吱』聲……命令正被傳達給各艘巡洋艦，好像是在部署聖約人的艦隊在這個星系中如何行動。」
「一艘旗艦。」士官長低語道，「有意思。」
「掃描仍在運行，長官，稍等。」約翰離開系統操作員的座位。星系中出現了七艘聖約人部隊的戰艦，他可不想在一旁乾等。
他飄到長劍截擊機後部的機艙，想看看機上都有什麼裝備，運氣好的話，也許可以找到幾枚裝有濕婆神式核彈頭的導彈。
正如他首次登上這架戰機所看到的那樣，冷凍艙已經被拆除。他不能肯定原因是什麼，但有可能——就像「秋之柱號」上所有其他東西一樣——是為了執行他們原先那項充滿危險的任務，才對設施進行了拆除、改裝。
原來冷凍艙所處的位置現在新裝了一個控制面板，士官長檢查後，發現它是一個海鰻太空布雷系統。他沒去啟動它。海鰻系統最多可布置三十六顆漂雷，這種漂雷具有靠化學燃料提供動力的驅動裝置，這使它既可以停在一個定點上，又可以四處活動，追蹤特定的目標。以後會有用得著它們的時候。
他挪到武器庫門口，強行把它打開——裡面空無一物。
士官長檢查了一下他自己的突擊步槍：功能完好，可是彈倉里只剩下十三發子彈。
「有情況。」「科塔娜說道。
他回到系統操作員的位置。「給我看看。」
在最小的顯示屏上，出現了一個輪廓：一個彈頭式小圓錐體，它的一端配有姿態調整推進器。
「可能是個冷凍艙。科塔娜說道，「它的堆進器與燃料箱可以附著在艙體後部，以應付緊急情況……比如不得不拋棄飛船時。」「『秋之柱號，的絕大多數船員永遠都沒有機會從冷凍艙中活過來了，」士官長說道，「雖然他們可能在飛船墜毀之前就被扔了出去。我們靠過去。現在只能開啟推進器。」
「航線設定。」科塔娜說道，「推進器啟動。」
戰機在漸漸加速。
「預計抵達耗時二十分鐘，士官長，但是考慮到聖約人部隊當前的搜尋模式，我估計它們會在五分鐘之內發現這個分離艙。」
「我們飛得再快些，」士官長吩咐她說，「但是不要發動引擎否則引擎散發的熱能會被它們的探測器察覺。」
「做好準備，」科塔娜說道，「我要衝過去了。」
士官長戴上頭盔，鎖好空氣密封蓋，狀態燈閃爍出綠色的光芒。「準備妥當。」他說道。
長劍機尾部的艙口先是裂開一條縫，然後「砰」地打開，機內氣體衝出機體時發出爆炸般的聲響。長劍機這時朝前飛奔而去，而士官長的腦袋則往後一仰重重地撞在頭盔上。
「正在調整航線。」科塔娜