前 奏 致遠星
軍歷2552年8月30日0622時
波江座ε星系，致遠星Γ大空站附近，UNSC「秋之柱號」巡洋艦。
斯巴達104弗雷德里克揮舞著格鬥匕首，忽左忽右，忽上忽下，儘管他的身體被笨重的雷神錘盔甲包裹得嚴嚴實實，但這絲毫沒有影響他手腕的靈活度。刀鋒在空中划出了一道道交錯縱橫的優美弧線。甲板上其餘的太空軍職人員的臉色都變得煞白，紛紛將目光移向其他的地方——在一個揮舞格鬥匕首的斯巴達戰士身下，往往都少不了幾具橫卧的屍體。
弗雷德里克內心充滿焦慮，這與平常執行任務之前的緊張不安不同。斯巴達小隊原先定下的目標是奪取一艘聖約人軍隊的飛船，但是現在敵人又發起了一輪新的進攻，因此既定任務被迫取消。聖約人軍隊如今正一步步逼近致遠星——UNSC最後一個主要軍事基地。
弗雷德里克不禁感到奇怪，在飛船對飛船的戰鬥中，地面部隊能起什麼作用？他一邊這樣想著，一邊繼續不停地揮舞著格鬥匕首。
身邊，他的同伴正給武器填充彈藥、調整裝備，為即將到來的戰鬥做準備。在艦長親自下到動員區向小隊隊長斯巴達117約翰下達簡短指示後，他們幹得更起勁了。但是弗雷德①已經把自己的東西都收拾停當了，只有凱麗趕在他前面堆放好了她的裝備。①弗雷德里克的簡稱。
他把刀尖朝下，直直地豎立在套著盔甲的手指上，讓它一動不動地保持了好幾秒鐘。
「秋之柱號」的重力場這時發生了細微的變化，格鬥匕首因此一下子失去平衡掉了下來，弗雷德不等它落地就一把將它抄在手裡，只聽得「沙」的一聲，格鬥匕首已被他敏捷地插進了刀鞘。等明白過來重力的波動意味著什麼的時候，他心裏面不由得一激靈：飛船剛才改變了航向——問題越來越複雜了。
在凱斯艦長的臉佔據了整個視訊屏幕時，斯巴達117約翰士官長才大步走到離自己最近的通訊面板前。弗雷德感到右邊有人暗暗向他打手勢——是凱麗。他打開對講機，調到與這個隊友的私人通訊頻道。
「看來我們肯定會碰到更多的怪事。」她說道。
「是這樣，」他答道，「雖然在我看來執行一項任務碰到這麼多怪事已經夠少見了。」
凱麗咯咯地笑起來。
隨後，弗雷德集中精神去聽約翰和凱斯談了些什麼。每一個斯巴達都是在幼兒時期就被挑選出來、接受最尖端的軍事科學訓練的優秀戰士，他們的身體機能都經過全方位的強化，包括生化方面、基因方面，以及控制論方面。這一切使斯巴達戰士的聽力變得異常敏銳，沙塵暴中一枚針掉在地上的聲音他們都能聽得清清楚楚。房間里所有的斯巴達戰士對艦長要講的話都懷有濃厚的興趣，正如他們的第一任教官門德茲軍士長說過的那樣——即使你要下地獄，也得在全面掌握情報之後再去。
視訊屏幕上的凱斯艦長眉頭緊皺，手裡握著一個碩大的煙斗。艦長把局勢大致說了一遍，他的聲音雖然顯得很平靜，但是緊握煙斗的手還是流露出了他內心的不安。一艘停靠在致遠星軌道維修站的太空飛船沒能把導航資料庫刪除掉，要是這些數據落到勁敵聖約人部隊的手裡，這些外星匪徒就會得到通往地球的航線圖。
「士官長」艦長說道，「我相信聖約人部隊會進行一次精確的超短程躍遷，到達距離太空停泊港不遠的一個陣地。它們可能會趕在超級磁力加速飽摧毀它們的飛船之前，設法讓軍隊登上太空站。這是一項艱巨的任務，士官長，我……想聽聽你的意見。」
「我們能處理好這事。」約翰士官長回答道。
凱斯艦長聽後一下子睜大了雙眼，坐在指揮椅里的身體也不由得往前傾斜。「具體要怎麼做，士官長？」
「恕我直言，長官，斯巴達戰士接受訓練就是為了去完成困難的任務。我計畫兵分兩路，一路由三個斯巴達戰士登上太空停泊港，確保導航數據不會落人聖約人部隊手中；另一路由剩下的隊員到地面上去阻擊入侵的敵軍。」
弗雷德牙關緊咬，要是由他自己選擇，他寧願到地面上去與聖約人部隊決一死戰。他與同伴一樣，都極不情願被分派到脫離星球表面的地方去執行任務。到太空停泊港去的軍事行動可能危險重重，每一個角落裡都危機四伏——弄不清敵軍的部署，身體失去重力，情報毫無用武之地，腳下也沒了堅實的土地。
但是，太空作戰毫無疑問比其他任何行動都更有挑戰性，因此弗雷德想自告奮勇，把這項任務承擔卜來。
凱斯艦長對約翰的提議思考了一番後，說道：「不行，士官長。這樣太冒險——我們必須保證聖約人部隊得不到那組導航數據。我們打算使用核彈，將它放在太空停泊港附近後引爆。」
長官，爆炸產生的電磁脈衝會破壞軌道磁力加速大炮的超導線圈，而使用『秋之住號』上的常規武器又不能摧毀航行資料庫。要是聖約人部隊在飛船殘骸中進行全方位搜尋的話，它們仍有可能會找到數據。」
「不錯。」凱斯說道，同時一邊思索，一邊用煙斗輕輕敲打著下巴，「那好，士官長，我們就照你的計畫行事。我去設計一條到達太空停泊港的路線，你讓你的斯巴達戰士們做好準備，還有，要備好兩艘運輸飛船。你們出發的時間是……」他與科塔娜稍事商議後說道，「五分今之後。」
「是，艦長！我們到時會把一切準備妥當。」
「祝你們好運！」凱斯艦長話音剛落，視訊屏幕便自動關閉了，只剩下一片漆黑。
約翰士官長轉過身來，面對著這些斯巴達戰士。弗雷德馬上打起十二分的精神，正要抬腿站出來……凱麗搶先一步走上前說道：「士官長，這次太空行動請允許由我帶隊。」
她總是事事爭先，見鬼！
「不行。」士官長答道，「太空小組由我親自帶領。」
「琳達和詹姆斯，」他繼續說道，「你們兩個跟我。弗雷德，由你擔任紅隊的領隊，地面行動的戰術指揮權歸你。」
「長官！」弗雷德叫起來，想提出抗議——但又馬上強行忍住了。現在不是對命令提出異議的時候——雖然他非常想這麼做，「是，長官！」
現在準備去吧。」士官長吩咐道，「我們所剩的時間不多了。」
斯巴達戰士們站了一會兒，然後凱麗大聲喊道：「立正！」他們「啪」的一聲立正站好，利落地向士官長敬了一個軍禮，士官長立刻回禮。
弗雷德把對講機調到紅隊自傳用頻道，厲聲命令道：「行動起來，斯巴達戰士！我希望大家在九十秒內收拾好裝備，五分鐘內把一切準備妥當。約書亞，你負責與科塔娜保持聯絡，向我提供有關降落區的最新情報——你就是給我氣象衛星拍攝的圖片我也不在乎，有圖片就行——九十秒前我就想要得到這祥的情報了。」
紅隊星園快就投入到行動之中去了。
接受任務之前的緊張不安立即煙消雲散，取而代之的是冷靜沉著。現在有事做了，弗雷德迫不及待地幹了起來。
一道漫無目地的能量束疾馳而至，這發流彈正巧擊打在降落艙上，艙壁上被熔化出一個一米寬的口子，飛行員米切爾不由得縮了一下身子。鵜鶘運兵船的觀察窗上濺滿了火熱的金屬熔液。
「去他媽的！」他在心裡罵了一句，按下鵜鶘運兵船的推進器的按鈕。青銅色的運輸飛船噴射出一道熊熊的藍白色火焰，它在空中穩定下來後急速飛離「秋之柱號」的發射艙，五秒之後沖入了太空。
聖約人部隊先鋒艦隊不停地射出一道道能量束，從鵜鶘運兵船的航線上穿過。一道能量束正中一個通訊衛星，通訊衛星立刻被炸得四分五裂，化為一片片閃閃發光的殘骸。
「注意！」米切爾通知他坐在運兵艙的乘客說，「大隊敵軍趕過來了！」
聖約人部隊形如聖甲蟲的撒拉弗戰鬥機蜂擁而至，它們在太空中形成了一道嚴密的弧形封鎖線對運兵船實施攔截。
龐大的鵜鶘運兵船加大馬力，驟然垂直向致遠星的地面衝去。敵軍的戰鬥機也加快了速度，它們的炮口不停地噴射出耀眼的等離子脈衝。
一道能量束划過鵜鶘運兵船的左舷，差點就擊中了駕駛員座艙。
米切爾對著通訊頻道急促地尖聲喊道：「B1呼叫K26，我方請求增援！」
他讓飛船向左側翻滾，以躲避一大塊嚴重扭曲的、被炸毀的巡邏艇的殘骸。這艘倒霉的巡邏艇迷失了方向，衝到直襲過來的能量束近旁，結果落得機毀人亡。這塊殘骸已經面目全非，在被等離子束灼燒變黑的地方下面，只能模摸糊糊看見UNSC的徽章。米切爾滿臉愁容。情況越來越糟了。「BI呼叫K26，你他媽到底死到哪裡去了？」他吼了起來。
一組四架楔形戰鬥機滑人米切爾的視野——它們是長劍截擊機。「K26呼叫B1。」通訊頻道里傳來了一個簡短而急促的女性聲音