下午三點鐘，邁克·克洛斯特將一輛帶八向液壓除雪刀片的履帶式雪地車從器材倉庫里開了出來，為今天晚上的使用做好準備。過去四十八小時的降雪量達到了二十英寸，而且在不久的將來至少還會再增加八英寸，看來即將臨到的平安夜將會是個漫長的夜晚。
他調高了駕駛室的暖氣溫度，既為自己也為熱車。幾分鐘後，他將這輛履帶式雪地車駛到路邊停下，繼而下車繞到後面，準備把車固定在原地。就在他彎下腰拿起繩子的時候，他感覺到身後有一個人影。他立即站直身子回頭看去，一個奇怪的男人正徑直朝他走來。此人穿著厚厚的黑色外套，頭戴軟呢帽，腳上是厚厚的雪地靴，扮相有些滑稽，活像個小丑。
克洛斯特正準備說一兩句俏皮話，可隨即他的目光卻落在了來人的臉上。那張臉就像四周的景色一樣蒼白而又冷若冰霜，兩隻眼睛也是冷冰冰的，於是克洛斯特將已到嘴邊的話硬生生地咽了回去。
「喂，這裡是禁區……」他開口說道，但是那個男人已經從外套口袋裡掏出了一個東西。隨著距離越來越近，克洛斯特看出那是一個很舊的鱷魚皮錢夾。錢夾打開後，露出了一個閃著金光的證章。
「我是聯邦調查局的特工彭德格斯特。」
克洛斯特看著他的證章。聯邦調查局特工？是真的嗎？可是他還沒來得及有所回應，那個男人便開始接著往下說了。
「能告訴我你的名字嗎？」
「克洛斯特。邁克·克洛斯特。」
「克洛斯特先生，請立即把這輛雪地車解開，然後進到駕駛室里。你得用這車載我上山。」
「呃，不好意思，我得先得到授權之後，才……」
「我建議你立即照我說的做，否則你將受到妨礙聯邦調查局官員執行公務的控告。」
特工的語氣非常堅定，而且有說服力，邁克·克洛斯特當即決定完全聽他的。「遵命，先生。」克洛斯特解開用以固定履帶式雪地車的繩子，然後爬進駕駛室，握緊了方向盤。與此同時，彭德格斯特也在乘客座位上坐好了，儘管穿得很多，可他的動作卻無比敏捷和靈活。
「對了，我們這是要去哪兒呢？」
「聖誕節礦。」
「我沒聽說過，具體是在哪裡？」
「在『走私者盆地』的礦區古建築群上方，存放愛爾蘭抽水機的房子也在那一帶。」
「哦，我當然知道愛爾蘭抽水機，它太有名了。」
「那麼如果你願意的話，現在就出發吧，請加快速度。」
克洛斯特讓履帶式雪地車的傳動裝置運轉起來，升起了車頭的除雪刀片，然後讓車沿著斜坡往上攀爬。他本打算用車內的無線電設備將情況彙報給自己的領導，可轉念一想，還是不告訴領導更好些。克洛斯特的領導是個討人厭的傢伙，要是讓他知道了克洛斯特目前的處境，一定會大驚小怪好一陣子。最好還是等事情結束後再彙報吧，畢竟車上的乘客是聯邦調查局特工，還有什麼比這更好的理由呢？
就在他們一路爬坡上山的時候，克洛斯特難以克服自己的好奇心。「那麼，你去那裡是為了幹什麼呢？」他以一種非常友善的語氣問道。
身旁這個面色蒼白的男人沒有回答，他看起來好像根本就沒有聽到克洛斯特的問話。
這輛履帶式雪地車安裝了極為出色的車載音響系統，而且克洛斯特已經將自己的iPad連接上去了。他伸出右手，準備打開iPad。
「別這樣！」彭德格斯特開口說道。
克洛斯特猛地縮回手去，就像被什麼東西咬到了一般。
「請將車開得更快一些。」
「呃，這輛車的建議履帶轉速是不要超過每分鐘三千轉……」
「如果你照我說的做，我會感謝你的。」
「遵命，先生。」
克洛斯特開足馬力，雪地車便以更快的速度往山上駛去。又開始下雪了，而且風也來了。此時雪花呈微小的顆粒狀——根據長期的經驗，克洛斯特知道雪花有各種不同的形狀——落在擋風玻璃上後又反彈起來，發出輕微的「嘀嗒」聲。克洛斯特啟動了雨刮器，並將車燈的亮度調到最高。一束燈光射進了昏暗的空氣中，穿透了前方顆粒狀的雪花。現在才三點半，可天色已經開始變暗了。
「還有多遠？」彭德格斯特問道。
「再過十五分鐘，也許二十分鐘，我們就可以抵達礦區建築群。我想這輛車沒法開得更快了，因為『走私者盆地』的斜坡太陡峭了，而且還面臨極大的雪崩風險。現在又開始新一輪降雪了，我敢打賭，在聖誕節的時候他們一整天都會發布雪崩預警。」
他意識到自己其實是在沒話找話說——無疑這名乘客令他有些緊張——可是特工再次對他的話充耳不聞。
在滑雪斜坡的盡頭，克洛斯特將雪地車駛向通往山頂的便道，這條便道與摩托雪橇專用車道網相連接。當他們駛上了摩托雪橇專用道以後，克洛斯特吃驚地看到了一些新近留下的摩托雪橇印跡。無論是誰駕駛摩托雪橇來過這裡，總之他們都是膽大包天的傢伙，竟然敢在這樣的天氣下出行。他繼續前進，心裡盤算著自己車上的乘客到底是在追蹤什麼人……
沒過多久，雪地車來到了雲杉樹叢上方，這時克洛斯特看到遠處出現了一片亮光。他出於本能地立即將車減速，然後望著亮光傳來的方向。
聯邦調查局特工也看到了亮光。「那是什麼？」他急迫地問道。
「我不知道。」克洛斯特眯縫著眼睛看著前方。越過樹叢，他可以看到「走私者盆地」的上部區域，那裡的陡峭山坡和山頂都沐浴在一片閃爍著的黃色光芒里。「看起來……像是大火。」他喃喃地說。
面色蒼白的特工前傾身體，趴在儀錶板上，他的目光異常冷峻，幾乎嚇到了克洛斯特。「火在哪裡？」
「見鬼，我看是礦區古建築群著火了。」
就在他們對話的同時，火光變得更亮了，現在克洛斯特能看到深色的濃煙正翻滾著衝上雲霄，與暴風雪混在一起。
「加速！快！」
「好的，遵命！」克洛斯特讓履帶式雪地車以其最高速度向前行駛。儘管時速不過二十英里，可對於這樣一台笨重而龐大的機器來說已經相當快了。
「再快一點！」
「已經是最快了，抱歉。」
就在克洛斯特駕駛著雪地車拐過最後一個彎，上到林木線附近時，他能看到盆地里的火勢非常大。事實上，那火完全可以稱得上是猛烈。火焰向上騰起至少有一百英尺高，同時還伴有火花和滾滾濃煙，那陣仗就像火山噴發一般。起火的應該是那座存放愛爾蘭抽水機的建築，因為在那一帶沒有別的建築能燃起這麼大的火。不過，這不可能是自然火災——自然形成的火災不可能蔓延得如此快速而且猛烈。克洛斯特相信這一定是那名連環縱火犯所為，想到這裡他突然感到有些恐懼，而坐在他身邊的特工所表現出來的緊張情緒使他更加不安。他用力地踩住油門踏板，絲毫不敢鬆懈。
經過最後一堆樹叢後，他們來到了光禿禿的山脊上。可能由於這裡的風很大，所以積雪比較淺，於是克洛斯特能讓雪地車的時速再提高几英里。天哪，那裡看上去簡直就是「暴風火」，蘑菇狀的煙霧和熊熊烈火一齊向天空躥去。儘管雪地車的柴油發動機發出了巨大的轟鳴聲，可是克洛斯特卻依然覺得自己彷彿能聽到大火的咆哮。
他們穿過山脊的最後部分，然後朝著上方懸谷的邊緣駛去。這裡的積雪又變深了，雪地車艱難地行進著。突然，克洛斯特再次出於本能停了下來——前方的情況不太妙。被燒著的的確是那座存放著愛爾蘭抽水機的建築，火勢蔓延得如此迅速而猛烈，那座建築現在被燒得只剩下了由原木構成的框架，就在這時，伴隨著「轟隆」一聲巨響，木製的框架也倒塌了，巨大的火花飛濺起來……片刻之後塵埃落定，只剩下愛爾蘭抽水機孤零零地立在那裡，它的油漆塗料層被燒著了，冒出陣陣濃煙。現在火勢開始迅速減弱，就像它剛才迅速擴張一樣。起火的老建築坍塌之後，屋頂上的厚厚積雪落入燃燒著的廢墟，緊接著廢墟里冒出了羽毛狀的蒸汽。
克洛斯特看著眼前的慘烈場景，無比震驚。
「再靠近一點。」特工命令道。
克洛斯特駕駛著雪地車繼續向前行進。那座老建築的木框架迅速被火吞沒，從坍塌的屋頂上滑落的積雪和仍在繼續的暴風雪抑制住了火勢。周邊的其他建築都沒有起火——如煙火一般飛濺的火花掉落在這些建築物的屋頂上，可是厚厚的積雪形成了天然的保護層。
克洛斯特將雪地車駛進了古建築群。「我頂多只能送到這裡了。」他邊說邊將車停下。他原以為特工會因此而同他爭論，可是這名面色蒼白的乘客卻只是打開車門，一聲不吭地走了出去。克洛斯特看著他的背影，起初吃驚，繼而驚駭，因為他正徑直朝著還在冒煙並且仍然被余火吞噬的廢墟走去