在塞巴斯蒂安酒店頂樓的套房裡，彭德格斯特放下手中正在讀著的書，一口飲盡了放在茶几上的一小杯濃縮咖啡，隨即站起身來，朝客廳另一頭的大型落地窗走去。這個套房非常安靜：彭德格斯特不喜歡被不認識的鄰居發出的喧鬧聲所打擾，於是還額外訂下了左右兩側的房間，以確保自己可以處在絕對安靜的環境中。他站在窗邊，一動不動，靜靜地看著下面的東大街和正紛紛飄落的雪花。雪落在人行道上，建築物上，以及過往的行人身上，夜晚的景色因有了雪花的點綴而顯得更加柔美，照亮了大街小巷的聖誕節彩燈也罩上了一層夢幻般朦朧的感覺。他在窗邊站立了約有十分鐘之久，自始至終都在靜靜地凝視著外面的夜景。隨後他轉過身來，走到桌子旁邊，那裡放著一個還未打開的聯邦快遞公司信封。這封快遞是他在紐約的家務總管普羅克特寄到塞巴斯蒂安酒店，並通過酒店前台轉交給他的。
彭德格斯特拿起信封，輕輕地撕開封口條，然後將信封里的物品抖落到桌面上。幾個大小不一的小信封滑了出來，另外還有一張飾有浮凸圖案的巨型卡片，以及一張由普羅克特簡單寫了幾句話的便條。便條上寫著彭德格斯特的保護人康斯坦絲·格林已經動身前往印度的達蘭薩拉，她打算在那裡花上兩個星期的時間拜訪第十九世活佛。那張精緻的大卡片是文森特·阿格斯塔中尉和勞拉·海沃德上尉的結婚請柬，他們的婚禮定在即將到來的春天，日期是5月29日。
彭德格斯特轉而注視著那幾個粘好的小信封，他的目光在幾個信封之間來回遊離著，沒有專註於其中任何一個。最後，他拾起了一個航空信封，若有所思地將它拿在手裡把玩了片刻。他拿著這封信回到客廳的椅子上坐下，拆開了信封。裡面裝著一張信紙，是由一個孩子稚嫩的小手寫的信，正文的字體是一種被稱為蘇特林字體的老式德文手寫體。他開始讀信：
瑞士聖莫里茨鎮，聖母教堂學校
親愛的父親：
自從你上次來過這裡以後，已經過去很久了。我每天都在數算著日子。從我上次見到你到現在已經有一百一十二天了。我真希望你很快會再次出現。
我在這裡過得不錯。食物非常好。星期六晚餐後我們吃的甜點是紅醋栗果醬杏仁奶油餅。你吃過嗎？味道真的很好。
這裡的許多老師都講德語，不過我一直努力講英語。他們說我的英語越來越好了。這裡的老師都很好，除了那位渾身總是散發著玫瑰香水氣味的蒙坦太太之外。我喜歡歷史和自然，但我不喜歡數學。我對數學並不擅長。
秋天的時候，我喜歡下課後在山坡上散步，不過現在到處都有很厚的積雪，就沒法散步了。他們告訴我說在聖誕假期的時候就可以學習滑雪了。我想我應該很喜歡滑雪。
謝謝你上次寫給我的信。請再給我寫信吧。我希望我們很快就能再次見面。
愛你的兒子，特里斯特拉姆
12月6日
彭德格斯特將這封信重讀了一遍，然後慢慢地將其摺疊好放回信封里。他關掉檯燈，在黑暗中靜坐著，陷入了沉思。放在身邊的書似乎也已被他遺忘，時間就這麼一分一秒地過去了。過了許久，他再次開始活動，從西裝口袋裡掏出一個手機，開始撥號，他撥出的區號是北維吉尼亞州的區域代碼。
「這裡是中央監測站。」手機聽筒里傳來清脆並且聽不出口音的說話聲。
「我是高級特工彭德格斯特。請為我轉接南美業務組的14-C號辦公桌。」
「好的。」在短暫的沉寂之後，聽筒里傳來「咔噠」一聲，隨即另一個人的聲音傳了過來：「你好，我是威爾金斯特工。」
「我是彭德格斯特。」
聽到這裡，對方的聲音略微變得有些緊張，「你好，長官。」
「『野火行動』的進展如何？」
「進行得很穩定，不過還沒有什麼有價值的發現。」
「那麼你的監測工作怎麼樣了？」
「所有的情報站都在積極行動。我們正在監測全國包括本地的警方報告和新聞媒體報道，每天二十四小時，每周七天，一刻都不停歇。同時，我們也在徹底搜尋國家安全局每日發布的消息。另外，我們繼續與中央情報局派駐巴西的外勤特工及周邊國家配合，以搜尋出任何……異常活動。」
「你知道我現在的位置嗎？」
「是在科羅拉多州，對嗎？」
「是的，沒錯，威爾金斯特工。請像往常一樣，一旦『野火行動』的情況有所改變，立即告知我。」
「我們會照你說的做，長官。」
彭德格斯特掛斷了手機。他拿起酒店套房裡的座機話筒，再次找客房服務部訂了一杯濃咖啡。隨後他用自己的手機撥通了另一個電話號碼：這個號碼的歸屬地是位於克利夫蘭市郊一個名叫里弗普安特的地方。
電話鈴聲響了兩下之後，有人接聽了電話。不過對方並沒有說話，只能聽出電話確實被接通了。
「米梅？」彭德格斯特對著手機說道。
電話那頭仍舊沒有聲音傳來。過了一會兒，一個尖細的聲音氣喘吁吁地說：「你是我的好朋友秘密特工嗎？」
「米梅，你那邊有新的情況嗎？」
「西邊什麼動靜都沒有。」
「什麼都沒有嗎？」
「是的，毫無動靜。」
「請稍等一下。」彭德格斯特暫停了說話，因為這時一名客房服務員端來了他剛才訂的咖啡。他把小費付給服務員，待後者出去之後才繼續講電話：「你確保自己布下的網路足夠嚴密廣泛嗎？能保證如果……如果目標一出現就立即能被認出來嗎？」
「秘密特工先生，我已經安排好讓一系列連你也會嘆為觀止的人工智慧搜索模式開始運行，包括演算搜索和啟發式搜索兩種方式。我還監控了進出於目標所在區域的所有官方信息流量和相當大數量的非官方信息流量。你無法想像這得消耗多大的帶寬。哎呀，我已經不得不想方設法地找尋更多的伺服器群組，從至少半打……」
「好的，對此我實在很難想像。我也不想去想像。」
「總之，現在目標人物完全處於離線狀態，那傢伙在『臉書』網站也沒有更新信息。不過如果此人像你所說的一樣腦子有毛病，那麼他只要一露面……好傢夥！」米梅突然住口，「呃，哎喲！我總是忘記奧爾本是你兒子。」
「請繼續保持目前的監控狀態，米梅。一旦有什麼新的發現就立刻告訴我。」
「遵命。」電話掛斷了。
彭德格斯特坐在漆黑的房間里，一動不動地待了好久。