拉里·奇弗斯是一名火災調查員，在他的職業生涯里，他見過很多火災造成的破壞性場面，可是他從來沒有見過像這次這樣的情形。這幢房子很大——面積超過一萬五千平方英尺——由大量的橫木、木柱、木製牆壁和高聳的雪松木屋頂搭建而成。由於房子被火燒得很厲害，窗玻璃已經熔化，甚至連工字鋼樑也彎曲了。房屋四周方圓五百米之內的積雪完全融化了，被燒毀後留下的廢墟仍然散發著巨大的熱量，並冒出一股股的濃煙。
奇弗斯經營著一家位於科羅拉多州格蘭姜欣鎮的火災調查諮詢公司，他是在當天早上七點時接到電話後趕過來的。他從事的主要工作是為保險公司尋找縱火證據，以幫助他們擺脫理賠的責任。不過他偶爾也會接到警方的電話，警方會要求他協助確認某場火災是由意外事故抑或是犯罪行為所導致的。這一次就屬於後面這種情況。
從格蘭姜欣到事發現場本來需要兩個小時的車程，可是奇弗斯開著他的道奇皮卡車一路飛馳而來，竟然在一個半小時之內就趕到了。奇弗斯特別喜歡這種打開警燈和警報器，讓皮卡車全速行駛的感覺。州際公路上受到行駛速度限制的車輛統統都被他甩在身後，真可謂是淋漓暢快！奇弗斯之所以這麼急於趕往現場，除了因為這起案子本身就具備一定的吸引力之外，洛寧福克警察局付給他的薪酬也不低——他們不像其他那些熱衷於跟他討價還價的警察局一樣錙銖必較。
然而眼前的恐怖場景使他原本高漲的情緒頓時煙消雲散，甚至連警察局長莫里斯看起來也失去了往日的鎮定：他講話有些結巴，不時出現語塞，情緒也略顯失控。奇弗斯努力使自己保持冷靜。其實，這些好萊塢的有錢人將這麼大的一所房子作為自己的第二居所——沒錯，第二居所！——他們一年到頭也不過只會在這裡住上幾個星期而已。像他們這樣的富人，哪怕已經遭遇了這樣的事故，也很難激起人們的同情心。毫無疑問，對於這家人的家主來說，只需動用他所有財富中的極少一部分便能再修建五幢跟這房子一樣的豪宅。這幢房子的主人是一個名叫喬丹·貝克爾的傢伙，他還不知道自家房子起火的事——目前還沒有人能找到他並告知他這件事。此刻他和他的家人很可能正在某個豪華的度假勝地享樂子呢。或者也許他們還有第三居所。奇弗斯覺得像他們這樣的人，即便有第三居所甚至第四居所也不足為奇。
他開始為即將到來的調查工作做準備，他檢查並調試好設備，測試好數字錄音機，並戴上了橡膠手套。警察局長目前顯然還處於麻痹無力的狀態，這樣的情形有一個好處，那就是所有的法醫專家仍然在附近待命，這便意味著火災現場還沒有被人踩踏和觸碰過，完完整整地保留著原貌。莫里斯一直儘力將所有人都阻擋在現場之外，等待著奇弗斯的到來，對此奇弗斯心存感激。不過同往常一樣，消防隊員的滅火行動還是對現場造成了相當大的破壞——地面和牆壁嚴重破損，到處都是建築碎塊，現場所有的東西都浸透了水。消防部門已經粗略地做過了建築物結構完整性調查，認定了哪些區域是不牢固的，並在那些區域四周繫上了警示帶。
奇弗斯將自己的包背在肩上，朝莫里斯局長點了點頭，「我準備好了。」
「好的。」局長心不在焉地說，「很好。魯迪會帶你進去。」
一位名叫魯迪的消防隊員為奇弗斯舉起了警示帶，奇弗斯跟在他身後沿著磚砌的通道走進了被燒毀的前門。失火現場散發出塑料、木材和聚氨酯清漆被燒焦後再用水浸過的臭味。儘管現在的氣溫非常低，但房子的殘骸仍然散發出很強的餘熱，一縷縷的蒸汽不停地冒向寒冷的藍色天空。他按規定戴上了一頂安全帽，不過並沒有戴上口罩。奇弗斯把自己視為遵循傳統的火災現場調查員，工作時有頑強的意志，不講多餘的廢話，更多地依賴自己的直覺，而把刻板枯燥的科學研究留給實驗室的老鼠去完成。他對火災現場的臭味已經習以為常了——他也需要自己富有經驗的鼻子來嗅出現場是否有助燃劑的殘留氣味存在。
走進前門，站在原本的門廳處，奇弗斯停下了腳步。二樓的樓板已經坍塌下來，所以屋內是一派混亂。連接一樓和二樓的樓梯盡頭便是茫茫的天空。各處凹陷里有很多玻璃和金屬熔化後呈半固態狀的積液，另外，遍地都是瓷器的碎片。
他從門廳走進從前的廚房，觀察著這裡的情況。他此行最要緊的任務是確認這是不是人為縱火造成的，也就是說在這幢房子里是否有罪行發生。其實現在奇弗斯心裡已經認定這就是典型的人為縱火，因為只有助燃劑才能促使這場火燒得如此迅速而猛烈，而當他在廚房裡四處環顧一番之後則更加確信了自己的想法。在殘缺的石板地面上，他發現了一處細微的潑灑痕迹。他跪下來，從包里取出一台攜帶型碳氫化合物嗅探器，慢慢地移動著，提取了一些空氣樣本。
他繼續跪在地上，將一把刀戳進了被燒焦後碎裂的地板，撬下來一些石板小碎塊，然後把它們放進了尼龍證據袋裡。
廚房裡面一片狼藉，一切都被熔化或燒焦了。二樓的一間浴室塌陷下來，正好砸落在廚房中央，裹著陶瓷的爪形鐵鑄浴缸、水槽、馬桶、瓷磚地板和瓷磚牆壁的碎塊散亂著堆得一地都是。
奇弗斯藉助嗅探器，在二樓浴室的殘骸中有了一些不同尋常的發現。他跪在地上，手裡握著嗅探器，使其儘可能貼近地面慢慢移動，尋找著碳氫化合物的來源。當他將嗅探器靠近浴缸的時候，儀器上所顯示的碳氫化合物濃度立即增加了很多。他站起來，觀察著浴缸的內部。浴缸里堆積著不少碎片殘骸，底部有一層厚厚的黑色淤泥，各種碎片都陷埋在淤泥中。
他提取了一些淤泥樣本，用一根戴了手套的手指在淤泥里輕輕攪拌了一下。這時碳氫化合物嗅探器的指針已經指到了最大值。突然，奇弗斯的手停了下來。在淤泥和碎片中，他能看到一些骨骼碎塊顯露了出來——就在他剛才攪拌過的那堆淤泥里，他看到了牙齒，而且是人類的牙齒。他再次用戴了手套的手指小心翼翼地在淤泥中摸索著，漸漸地，一小塊頭骨、一塊下顎骨碎塊和眼眶骨的邊緣也顯露了出來。
奇弗斯設法使自己穩定下來，然後放下了嗅探器。遠離淤泥後，嗅探器的指針再次恢複到活動狀態。
他取出數字錄音機，開始對著它低聲說話。原來這幢房子並不是空無一人的，很明顯浴缸里有一具屍體，在助燃劑的作用下已經被燒得只剩下骸骨了。奇弗斯將錄音機放到一邊，取出另一個尼龍證據袋，往裡面裝了一些碎片和淤泥的樣本，其中也包括幾枚很小的骨骼碎塊。當他在那潭黑色糊狀物中攪拌摸索的過程中，他看到一個物品正發出微光——那是一塊金子，顯然它曾經是一個黃金飾物。他留著那塊金子沒去動它，反而將其四周的沙粒和淤泥取了一些出來，放進證據袋裡，最後他還收集了一塊燒焦了的指骨。
他站起身來，深深吸了一口氣，感到有些噁心。今天遇到的火災現場著實比他以往常見的情形更加慘烈。不過，這顯然會成為一起大案，一起非常重大的案子。堅持住，他告訴自己，隨即再次深呼吸了一下。
奇弗斯朝魯迪點了點頭，隨後他跟著這名消防隊員在房子里其餘的地方四處看了看，用嗅探器探測了一番，取了一些樣本，並對著攜帶型數字錄音機口述了自己觀察到的情況。房子的後門旁邊有一隻燒焦了的狗的屍體，與石材地面融合在了一起。在其旁邊有兩堆長長的砂礫狀灰堆，通過其間的骨骼殘骸，奇弗斯認出這是另外兩名受害者的遺骸，從骨灰堆的長度能夠判斷出死者是兩名並排躺著的成年人。骨灰堆的上面，可以看到一些熔融後又凝固起來的金銀製品痕迹。
上帝啊！他用嗅探器再測試了一番，這裡並沒有碳氫化合物存在的明顯跡象。天哪，沒有人告訴過他——而現在他意識到他們很可能也並沒能料到——這場大火竟奪走了好幾個受害者的性命。
做了好幾次深呼吸之後，奇弗斯繼續著自己的工作，接下來他又有了一些新的發現。二樓的垮塌物殘骸被水浸透了，堆積在客廳里，在客廳正中有一個部分熔化了的彈簧床墊。他朝那些扭曲的彈簧走去，逐漸留意到一些彈簧上系著環形的打包鋼絲，好像有什麼東西曾被捆縛在床上。仔細察看之後，他發現彈簧床墊上系著四個鋼絲環——它們的位置差不多正好是人的兩隻腳踝和兩隻手應該在的地方。在其中一個鋼絲環里，他看到了一塊很小的未成年人的脛骨碎塊。
噢，天啊！怎麼會這樣？奇弗斯將嗅探器靠近那塊脛骨碎塊，嗅探器的指針瞬間指向了最大值。這裡曾經發生的事情顯而易見：一個孩子被捆縛在床上，有人澆上助燃劑後放了火。
「我想呼吸一下新鮮空氣。」奇弗斯突然生硬地說道，同時站了起來，步履有些蹣跚，「我需要空氣。」
身旁那名消防隊員挽住了他的胳膊，「我帶你出去吧，先生。」
奇弗斯離開火災現場，沿著走道搖搖晃晃地往外走，透過眼角的餘光，他看到一個面