「真主把收復（耶路撒冷）的尊榮賜予（我的）王朝，是為了讓王朝的子民們齊心協力，彼此欣賞。」
——薩拉丁
薩拉丁過去並沒有展現出特別的軍事或政治天賦，實際上，他之所以能夠獲得提拔，是因為他很年輕，在埃及沒有明顯的盟友。哈里發對謝爾庫赫的統治深感怨恨，打算提名一個弱勢的候選人。然而，掌握權力的薩拉丁開始了驚人的崛起。他立刻增強了開羅的守衛，對紅海的港口嚴防死守，以免被十字軍入侵。不到一年，他就廢黜了法蒂瑪王朝的哈里發，把所有權力掌握在了自己的手裡。
當阿馬爾里克與拜占庭人捲土重來時，薩拉丁輕鬆擋住了他們的進攻，還把埃及邊界的幾大十字軍據點一一拔除。他的成功讓努爾丁感到緊張，畢竟努爾丁不希望看到一個伊斯蘭國家作為競爭對手憑空崛起。他認為這個封臣忠誠度堪憂，因此要求薩拉丁配合他進攻耶路撒冷王國。儘管薩拉丁的拒絕十分禮貌，但卻證實了這位阿塔貝格的懷疑。努爾丁立刻調集了大軍準備入侵埃及，但運氣站在了薩拉丁一邊。出發之前，努爾丁突發疾病身亡，剩餘的家族成員能力平庸，全部捲入了爭奪繼承權的內戰之中。
薩拉丁充分利用了這次混亂。與努爾丁的想法類似，薩拉丁認為只有統一、純凈的伊斯蘭教世界才能把基督徒趕出中東。耶路撒冷王國可能看起來有些衰弱，阿馬爾里克的繼承人是他13歲的兒子鮑德溫四世，但薩拉丁十分精明，他知道此刻入侵在政治上尚不成熟。十字軍國家或與拜占庭結盟，或是受到拜占庭的庇護，進攻基督徒的城市會引來帝國的反擊。如果能先整頓好伊斯蘭世界的勢力，屆時再進攻就要容易得多。
薩拉丁的行動速度令人膽寒。通過賄賂，他與耶路撒冷王國簽訂了期限為4年的停戰協定，並迅速入侵了敘利亞，擊垮了努爾丁的兒子們。清理其他埃米爾們花的時間稍長，不過到最後，他加冕成為埃及和敘利亞的蘇丹。
在薩拉丁忙於徵伐敘利亞時，他對拜占庭支持十字軍國家的擔憂自然消散了。1176年，皇帝曼努埃爾在穿越安納托利亞一個狹窄山口時遭到土耳其伏擊。據說拜占庭大軍行進的隊列長達10英里（約合16千米），但在這樣的地形下卻被當頭痛擊。皇帝費了很大的功夫才終於脫身。
儘管曼努埃爾還有足夠的實力保衛拜占庭的領土，但他已經無力再採取攻勢了。帝國從土耳其人手中收復安納托利亞的夢想再也未能實現。拜占庭人開始轉向防守，不再插手敘利亞或黎凡特地區的政治事務。
耶路撒冷王國也很難指望來自歐洲的幫助。教皇和德意志皇帝正在義大利北部交戰 ，法國和英格蘭的關係也很糟糕。歐洲貴族全神貫注於自己的爭鬥上，既沒有時間也沒有興趣涉足東方。十字軍國家只能依靠自己了。
耶路撒冷王國的新任統治者身體不太好。鮑德溫四世還是小孩時，他的老師就發現了一件恐怖的事情。王子和他的夥伴會玩一種遊戲，他們會互相用指甲掐對方的胳膊，看看誰最能忍耐疼痛。在其他孩子痛苦尖叫的時候，鮑德溫還無動於衷地站在那裡。起初，老師認為他的意志力堅強，令人欽佩，但真相很快水落石出：小王子其實完全沒有觸覺。鮑德溫四世是個麻風病人。
他在13歲成為國王，但身患可怕病症的事實已經註定了他的任期無法長久。他是個聰明、努力、嚴肅的人，但他不可能有子嗣，因此宮廷分成了幾個派系，大家都想控制他，成為下一代統治者。更糟的是，拜占庭支付了贖金，讓不受歡迎的沙蒂永的雷納爾回到了耶路撒冷，而人們莫名其妙地認為他有著豐富的經驗，給了他重要的發言權。耶路撒冷王國從未如此虛弱，而掌握內情的薩拉丁選擇了這個時機從埃及開始他的入侵。
蘇丹的準備很隨意，因為他有自信的理由。他的敵人不僅四分五裂，領導者還是一具實質上的屍體。鮑德溫四世16歲的時候，已經開始出現全身性的潰瘍，如果沒有人協助，他甚至無法上馬。而他面對一個困擾所有十字軍國家的難題：人手嚴重短缺。儘管鮑德溫得到消息稱蘇丹北伐的大軍可能多達兩萬人，但他總共只有幾百名騎士可以保衛王國。
儘管困難重重，但鮑德溫四世還是挺身而出。出征前，他請出了耶路撒冷最神聖的聖物真十字架供全軍觀覽。在參加完教堂為祈禱勝利專門舉行的禮拜之後，渾身纏滿繃帶的國王被攙扶上了馬，帶著士兵們迎擊位於海岸的穆斯林敵人。
這一破釜沉舟之舉讓薩拉丁措手不及。他認為國王的人手太少，不敢主動進攻他，因此把士兵都派出去尋找食物或劫掠了。在位於現今以色列中部的蒙吉薩（Montgisard），鮑德溫突襲了敵軍，騎兵隊徑直插進了穆斯林的隊伍中央。埃及軍一片混亂，被大片砍倒，薩拉丁慌亂之中騎上了一頭駱駝逃跑，避免了被俘的命運。
通過這次精彩的勝利，我們可以大致猜測如果鮑德溫四世保持健康，耶路撒冷王國會是什麼樣子。他不僅展現出了堅定的決心，還一直奮鬥在戰鬥最激烈的地方，儘管他幾乎握不住自己的劍。 至少有那麼一個時刻，人們還相信十字軍可以阻擋伊斯蘭大軍。
但鮑德溫很清楚自己的狀況。無論他有多麼勇敢，多麼令人鼓舞，也無法掩蓋他即將死去的事實。他返回耶路撒冷後試圖退位。在給路易七世的信中，他請求對方指派繼任者，表示「阿拉伯人入侵的威脅每日縈繞在聖地上空，在這樣的時刻，如我這般虛弱的人無力掌控這裡的權力」。
法國國王忙於解決自己的麻煩，忽略了這個要求，因此鮑德溫不得不繼續擔任國王。他的力量每一天都在流逝，接下來5年中，他陸續喪失了視力和行走的能力，也無法再使用自己的雙手。然而，他很清楚自己的責任，拒絕被絕望吞噬。鮑德溫多次試圖退位均告失敗，因為在提名候選人上，大家無法達成共識，只能讓他指定一位繼承人。
鮑德溫的姐姐西比拉（Sibyl）此時處於寡居狀態，所以他開始為她物色合適的夫婿。最後定下的人選是有些魯莽的冒險家呂西尼昂的居伊。居伊的過去頗有些波折，由於攻擊他的封建領主「獅心王」理查的代表，他被逐出法國。但他既有能力，又有財力，最重要的是，他願意接受婚約。居伊迅速趕到了耶路撒冷，完成了王室的婚禮，並被指定為永久攝政王。
這場婚姻本應該起到穩固政局的作用，但居伊沒能適應這個宮廷的險惡氛圍。他沒有足夠的領導力，無法讓爭吵不休的貴族們團結起來。不到一年，鮑德溫不得不疲倦地重新擔起領導國家的重任。
此時的鮑德溫在身體和心理上都已油盡燈枯。唯一保持王國團結、阻止敵人入侵的，只是他的威望。當年晚些時候，薩拉丁圍困了位於現今約旦的一座城堡，又盲又跛的鮑德溫讓人用轎子把自己抬上了戰場，謹慎的蘇丹見狀選擇了撤退。第二年薩拉丁捲土重來，同樣的情況又一次上演。埃及軍看到麻風王之後就如潮水般退去了。
這是鮑德溫的最後一次勝利。1185年春，勇敢的鮑德溫四世永遠合上了雙眼， 同樣逝去的還有王國的團結。宮中各派系開始了公開的鬥爭，由於彼此關係太差，有一派甚至還請求薩拉丁前來幫忙。
蘇丹簡直求之不得。十字軍國家分裂虛弱的時候，薩拉丁正在為大規模的入侵奠定基礎。他吹響聖戰的號角已經有一陣子了，近來一直忙於成立宗教學校，建立新的清真寺，並嚴格執行著伊斯蘭教教法，不過此刻，他對宗教戰爭的投入幾乎陷入了狂熱。了解他的一個同伴寫道：「他從來不談其他事，也不支持討論其他事或鼓勵其他行動的任何人。」
薩拉丁堅信真主選擇了他來凈化巴勒斯坦，之後則是凈化那些不信仰伊斯蘭教的其他地區，這是他籌備宗教戰爭的巨大動力。他曾對朋友說：「真主若讓我贏得巴勒斯坦，我將乘船前往遙遠之地，凈化那裡的法蘭克人，解放任何不信仰真主的國度，或是在這一過程中死去。」 只有當普天之下全部皈依伊斯蘭教，聖戰才會終結。
唯一的現實問題就是聖戰何時開始。薩拉丁與耶路撒冷簽訂過一份十分不便的和平條約，而之前鮑德溫四世的攝政呂西尼昂的居伊在贏得內戰之後，迫切地希望維持和平。居伊很清楚，這張蓋有薩拉丁印章的薄紙就是阻止入侵的唯一保護，因此他竭盡全力避免讓薩拉丁找到撕毀和約的借口。然而，沙蒂永的雷納爾可不這麼想。
雷納爾在安條克的悲慘遭遇和漫長的監禁，絲毫沒有讓這位愛惹麻煩的親王吸取絲毫教訓。如果說這些經歷給他帶來了什麼影響，那就是讓他變得更加頑固。雷納爾的同僚把他那一系列可怕的失敗當作寶貴經歷的這一事實，恐怕正是十字軍國家的領導層墜入深淵的最佳例證。
麻風王死後，趁著一片混亂，雷納爾重新掌控了安條克，並宣布公國不再受耶路撒冷王國支配。居伊雖然掌握了王國的權力，但他根基不穩，對此無能為力。他懇求雷納爾三思，但雷納爾充耳不聞。之前他