「智者必得尊榮，愚者必蒙羞辱。」
——《箴言》3:35
十字軍的失敗，嚴重打擊了當時憑藉聲望動員東征的克萊爾沃的伯納德。他很少懷疑自己，如今卻不得不思考上帝為何會降下如此嚴重的災難。為什麼恢複基督教榮光的虔誠之舉會被如此徹底地打敗？無法迴避的一個答案是，西方人的道德滑坡使得他們已經不配贏得勝利。
在伊斯蘭世界，毫無疑問，十字軍帶來了正好相反的影響。敘利亞內部的分歧在自信心的巨大膨脹之下已經不再尖銳。從許多方面來看，努爾丁都堪稱伊斯蘭教的伯納德，他充分利用了自己的勝利來吹響聖戰的號角。只有穆斯林團結起來——當然，是在他仁慈的領導下——這種非凡的勝利才能繼續。他採取了一系列後續行動，建立了伊斯蘭學校和清真寺，還無情迫害了什葉派的穆斯林。努爾丁既要做偉大的征服者，也要做信仰的凈化者。
起初，十字軍國家看起來要自行分裂了。在努爾丁鞏固敘利亞時，耶路撒冷王國正處在混亂之中。名義上的皇帝鮑德溫三世和擔任攝政的梅麗桑德女王之間關係十分糟糕，以至於兒子募集了一支軍隊，把母親包圍在了耶路撒冷城中。唯一還算好的地方在於這場內戰只持續了很短時間，梅麗桑德吃了一驚，沒過幾周就讓步了。
對基督徒而言更糟糕的是安條克的情形。引發路易七世和阿基坦的埃莉諾婚姻危機的雷蒙德親王於1149年被努爾丁殺死，同樣被消滅的還有安條克公國的大部分軍隊。這導致這個第二大的十字軍國家在極其危險的時刻失去了首領。此刻需要謹慎地選擇繼承人，但雷蒙德的遺孀康斯坦絲（stance）無心政治。她決定為了愛情而再婚。
她選擇的對象是沙蒂永的雷納爾，一個時髦華麗、夸夸其談而魯莽衝動的法國男爵。雷納爾的家族可以追溯到古羅馬的元老院成員，因此他從不缺乏自信。不幸的是，除了樂於投機之外，他沒有任何特殊的能力來匹配這份自信。20歲剛出頭，他就把遺產敗掉了大半，所以加入了第二次十字軍東征，希望在東方混出點名堂。在東徵結束後，他又留下來當了一個僱傭兵，這進一步玷污了他的名聲，因為此舉相當於承認他已經沒錢回法國了。
康斯坦絲要為了愛情和聲名狼藉的雷納爾結婚，令所有的十字軍國家都為之震驚。大家想盡了一切辦法來勸阻她，但康斯坦絲一概置之不理。 兩人在1153年完婚，而雷納爾立刻就證實了眾人對他能力不足的評價。
由於安條克的大部分軍隊已經被努爾丁殲滅，公國如今在拜占庭的庇護下才能存活。甚至連前一代親王雷蒙德在最後都意識到了與拜占庭保持良好關係的重要性。但距離安條克的海岸線不遠處，有個物產豐饒而守備力量薄弱的島嶼塞普勒斯（Cyprus），這裡雖是帝國領土，卻離安條克太近了，這令雷納爾心癢難耐。1156年，他入侵了這個信仰基督教的島嶼，在島上實行了長達3周的掠奪、強暴和屠殺。憤怒的拜占庭皇帝率大軍進攻安條克時，雷納爾又完全退縮了。他匍匐在皇帝的帳篷前哭泣哀求，希望皇帝饒他一命。
對雷納爾而言幸運的是，皇帝認為他只是個討厭鬼，而不是真正的威脅，因此給他開出了寬大的條件。安條克將立刻被移交給帝國軍，但是雷納爾可以作為皇帝的封臣繼續統治這裡。為了凸顯從屬關係，在安條克的新主人正式接管城池時，這位不光彩的親王需要步行替皇帝牽馬引路。他可能被迫放棄了公國的獨立權，但他至少保住了自己的小命。
事實證明，這個新協議顯著提升了安條克的地位。由於帝國終於再次統治了這裡，皇帝立刻開始採取措施確保它的長治久安。在返回君士坦丁堡之前，他進攻了阿勒頗，迫使努爾丁簽訂了停戰協議，尊重基督徒的邊界線。雷納爾若要守護安條克的未來，只需遵守協議即可。
不太令人意外的是，對躁動難馴的雷納爾而言，做到這一點都太難了。穆斯林有幾條商路離安條克很近，看到那些防備鬆懈的駝隊，他又忍不住要去打劫。第一次搶劫回程的路上，當地的埃米爾伏擊並俘虜了他。隨後他戴著鐐銬被送到了阿勒頗，在那裡被關了16年。大家罕見地達成了一致，沒人願意為他支付贖金。
雷納爾遭到關押期間，勢力格局出現了迅速的改變。雖然執政初期動蕩不已，但鮑德溫三世很快證明自己是一位年輕有為的國王。在他的帶領下，耶路撒冷王國的實力大大增強。他甚至從法蒂瑪王朝手中奪取了港口城市阿斯卡隆，把整個巴勒斯坦都納入了基督徒的統治範圍。當他因急病逝世之後，弟弟阿馬爾里克繼任，把王國經營得更加井井有條。由於安條克沒有人製造麻煩削弱他的權威，阿馬爾里克幸運地統治著相對團結的十字軍國家。而他的穆斯林敵人就沒有那麼好過了。
努爾丁一直未能樹立足夠的權威來懾服敘利亞的埃米爾，他在解決穆斯林獨立的威脅之前，只能把進攻基督徒的計畫一推再推。同樣信仰伊斯蘭教的埃及法蒂瑪王朝則處境更糟。維齊爾們互不相讓，都試圖控制哈里發，他們開啟了內戰，整個國家一片混亂。
努爾丁試圖從中漁利，他派了忠心耿耿的庫爾德人將軍謝爾庫赫去奪取埃及的主導權。而絕望的哈里發則向耶路撒冷求援。
阿馬爾里克深知，這是個絕妙的機會。埃及人已經近乎瘋狂了。 他們同意給耶路撒冷40萬金幣作為謝禮，毫無疑問，之後基督徒還能得到更多好處。
這次軍事行動是秩序井然、規劃周密的典範。阿馬爾里克率軍來到亞歷山大港，輕鬆佔領了這裡。十字軍的旗幟在著名的亞歷山大港燈塔高高揚起，大教堂也被清理乾淨、裝飾一新。在伊斯蘭入侵開始的5個世紀之後，基督教的五大城市——羅馬、君士坦丁堡、安條克、耶路撒冷和亞歷山大港——終於又全部回歸了。
阿馬爾里克繼續進軍開羅，在那裡，他輕易打散了毫無組織的敵軍，讓部下駐守城中各處，抵擋努爾丁將來的進攻。心懷感激的哈里發答應每年給耶路撒冷王國進貢，作為維持守軍的費用。在幾周的慶祝後，阿馬爾里克以英雄的身份回到了黎凡特地區。通過兩場短暫的戰役，他實現了之前所有十字軍國王都未能達成的成就。埃及這根十字軍國家側翼的倒刺，如今已經予取予求，成了基督徒要庇護的國家。
阿馬爾里克得到了東方的一致慶賀。一回到耶路撒冷，他就收到了拜占庭皇帝的聯姻提議。幾個月後，他成了拜占庭皇室家族成員，兩國簽訂了正式條約。
這一系列令人眼花繚亂的成功，讓阿馬爾里克認為自己還可以試著更進一步。如果他可以直接統治埃及，為何還要庇護它呢？他把貴族們召集起來，宣布自己將率領拜占庭和耶路撒冷的聯軍南征開羅。這個決定讓委員會炸了鍋。受驚的聖殿騎士團指出，目前埃及是他們的盟友，上一次進攻盟友的結果只是讓努爾丁變得更加強大。他們有重蹈大馬士革之役覆轍的危險。
醫院騎士團與這個兄弟團之間存在著激烈的競爭，他們反對聖殿騎士團的看法，力促阿馬爾里克在拜占庭皇帝到來之前就迅速發動攻擊。如果十字軍等到帝國軍出現，他們就要共享戰利品了。面對一個近來明顯虛弱不堪的敵人，為什麼還要等待增援？
最後，阿馬爾里克的貪婪戰勝了他的謹慎。1168年10月，國王帶著聲勢浩大的部隊離開了耶路撒冷。讓這一情景稍顯失色的是聖殿騎士團的拒絕。他們激烈地表示，自己的職責是保衛聖地，而不是攻擊盟友削弱自己的實力。
可想而知，這次入侵讓埃及人不情願地投入了努爾丁的懷抱。得知十字軍進軍開羅的消息之後，哈里發立刻派信使找到努爾丁，表示如果他願意幫忙，就承認他為最高統治者。努爾丁立刻答應了。富有諷刺意味的是，他派了大馬士革的軍隊去保護埃及。
阿馬爾里克先一步抵達埃及，並立刻攻佔了一個小城市，殺掉了那裡的居民。隨後，十字軍通過水路，經由尼羅河逆流而上向開羅進軍。恐慌的哈里發表示願意付出200萬金幣，只希望他們撤軍。這一賄賂讓阿馬爾里克確信法蒂瑪王朝已是窮途末路，於是他不屑一顧地拒絕了。
然而，在十字軍逼近開羅的過程中，情勢開始逆轉。由謝爾庫赫率領的大馬士革援軍抵達了開羅，並輕鬆進入了城市。而飽受炎熱和水路進軍困擾的阿馬爾里克一方不得不暫時後撤。待在臨時營帳里，眼睜睜地看著守備森嚴的開羅，如此飽受煎熬地度過了幾周之後，他們清楚地認識到自己沒有佔領埃及的希望了。阿馬爾里克發出了退兵的命令，軍隊灰溜溜地返回了耶路撒冷。整個進程正如聖殿騎士團所料，耶路撒冷王國失去了一個盟友，而努爾丁多了一個。
對於一個近來被讚譽為軍事天才的人，看到耶路撒冷許多聖殿騎士那心照不宣的眼神，恐怕會覺得尤為難堪。這次失利大大挫傷了阿馬爾里克的自尊，固執的他拒絕放棄，在第二年再次出征。這次他聯手了拜占庭，結果卻更不如意。聯軍包圍