「一個背離了上帝的種族……暴力入侵了基督徒的土地。」
——烏爾班二世在克勒芒的演講
1093年，是東羅馬帝國皇帝阿歷克塞一世·科穆寧苦苦等待的一個機會。強大的穆斯林敵人出現了分裂，已然呈現頹勢。一次持續的征伐也許就能帶來繁榮與和平——這兩件事情已經在帝國消失了太久。
十幾年前的1081年，阿歷克塞一世即位。加冕禮上，他曾許下承諾，要讓帝國重現昔日的興旺昌盛，儘管從當時的形勢來看，他陪伴著帝國迎來最終覆滅的可能性要大得多。400多年來，繼承了原羅馬帝國東半部分的拜占庭一直處在四面受敵的環境之中。到阿歷克塞一世出生的11世紀中葉，當年橫跨地中海的強盛帝國在伊斯蘭教力量的步步緊逼之下，領土範圍只剩下如今的土耳其和希臘一帶。而在1071年，即阿歷克塞一世加冕的10年前，情況惡化到了極點。來自中亞、新近崛起的入侵者土耳其人在偏僻的亞美尼亞城鎮曼齊克特（Ma）把拜占庭軍隊一截兩段，俘虜了拜占庭皇帝及其隨從。得勝的蘇丹穿著拖鞋，把腳擱在皇帝的脖子上，彷彿這個遭受屈辱的帝國不過是他儀式上的腳凳。當時的拜占庭編年史作者米哈伊爾·普塞洛斯（Michael Psellus）描述道：土耳其人就像「泛濫的洪水」一樣湧入了小亞細亞。
拜占庭的東部前線被打得千瘡百孔，西部國境也被重重包圍。諾曼冒險者挺進了義大利半島，他們是維京人在法國定居的後裔，認為攻打這裡的時機已經成熟。在強大的領袖羅伯特·吉斯卡爾（Ruiscard）和他兒子博希蒙德的帶領下，諾曼人幾乎沒有遭遇抵抗就征服了義大利南部。1081年，他們攻入希臘，僅用了幾個月時間，大軍就逼近君士坦丁堡。看起來，唯一的問題只在於消滅拜占庭的是諾曼人還是土耳其人了。
這一長串災難實際上正是阿歷克塞一世加冕的原因。前一任老皇帝年近八十，根本無力抵禦任何侵略，被他打發去了修道院。面對兩大強敵，沒有一支可靠的軍隊，阿歷克塞一世的處境很艱難，但是通過圓通的外交手段、果敢的決斷精神以及幾次不失時機的賄賂，他止住了帝國的崩潰。
接下來14年里，他不知疲倦地工作，努力穩固前線，並為子民帶來了繁榮，至少表面上如此。雖然緩慢，但是局勢的確已經開始扭轉。由於小亞細亞土耳其人的新任蘇丹不夠強勢，無法讓埃米爾們統一戰線，到了1095年，蘇丹的領地已經很大程度上分裂成了一些互相爭鬥的酋長國。
阿歷克塞一世等待的時機正是此刻，這也是他精心動用金錢攻勢推波助瀾的結果。如今，他的大敵四分五裂，虛弱不堪，只要發動反攻，就能把土耳其人趕出小亞細亞，平復曼齊克特之役造成的創傷。機不可失，時不再來。
然而不幸的是，阿歷克塞一世沒有足夠的軍隊來把握機會。失去小亞細亞，讓帝國經驗豐富的士兵損失大半。他拼湊出了一支由僱傭兵和新兵組成的隊伍，浩浩蕩蕩地邁出了君士坦丁堡的黃金門（Golden Gate），但這些人在實戰中毫無用處。第一次對陣正規軍，他們轉眼就被打得潰散而逃。後續的兩次軍隊改革帶來的效果也微乎其微。
比起數量，僱傭兵的質量是個更大的麻煩。大部分僱傭兵都來自帝國周邊的未開化部落，他們的忠誠度很成問題。遭遇作風強硬、紀律嚴明的西方軍隊，或是數量更多的東方軍隊時，他們會害怕。如果阿歷克塞一世能夠找到可靠的士兵——哪怕幾百人就行——就能讓他們充當主心骨，堅定剩餘部隊的決心。
幸運的是，這類士兵近在眼前。西歐的重甲騎兵一旦發起衝鋒，幾乎無人能擋。只要掌握好平衡——擁有足夠的騎士來強化軍隊，又要避免他們數量太多不好控制——阿歷克塞一世就能把土耳其人徹底趕出帝國的領土。
唯一要確定的細節問題，就是找誰求援了。他當然不可能給博希蒙德或其他諾曼領袖寫信，請他們派兵再光顧帝國。他也不能隨便找一個歐洲小國的君主，那些國家自己的家務事還沒理清，恐怕沒有他需要的資源。知道找誰幫忙，也能保證阿歷克塞一世切實獲得幫助，擁有這樣身份的人只剩下一個了。於是，阿歷克塞一世請求教皇伸出援手，這個決定意義重大。
帶著阿歷克塞一世請求的拜占庭使者找到了烏爾班二世。後者正在義大利北部城鎮皮亞琴察（Piaza）主持教會會議。這是烏爾班擔任教皇期間第一次組織大規模集會，他很高興有來自東方的尊貴客人出席。拜占庭歷來都拒絕承認羅馬教廷的無上權威，此舉之前已經導致過一次嚴重的裂痕。 這次拜占庭皇帝的私人代表前來，讓他心滿意足。烏爾班幾乎沒有猶豫，就邀請他們登台對大家說兩句。
考慮到現場的環境，拜占庭的使者們非常明智地放棄了用世俗的金錢誘惑聽眾，轉而營造出基督徒和諧友愛其樂融融的氛圍來打動聽眾。當然，他們的演講中也暗示了文化底蘊深厚的東方擁有大量財富，但是他們講話的絕大部分時間，都用來控訴東方基督徒被迫遭受的壓迫和折磨。他們繪聲繪色地說道，土耳其人已經打到君士坦丁堡的大門口。東方古老的基督教群落，例如「基督徒」這個詞的誕生地安條克，已經淹沒在了穆斯林的汪洋大海之中。伊斯蘭的大軍掌控了《啟示錄》（Book of Revelation）中提到的全部7個教會，再放任不管，西方世界很快也將受到威脅。最後，他們總結道，保護東方的兄弟手足，捍衛君士坦丁堡這個基督教文明的巨大堡壘，是所有品行優良的基督教騎士應當肩負的責任。
拜占庭使者的講話煽動力十足，而在烏爾班二世看來，這套理論大有可為之處。散會之後，他越過阿爾卑斯山脈（Alps）返回出生地法國。途中，一個宏偉而大膽的計畫開始在他腦海中成形。
教皇本人深知伊斯蘭教對西歐的威脅。公元9世紀時，羅馬自身都遭到過穆斯林的劫掠，入侵者還燒毀了部分聖彼得大教堂（St. Peter''s Basilica）。基督徒在北非的領地是聖奧古斯丁（St. Augustine）和其他一些具有影響力的神父的故鄉，而它們在伊斯蘭教的步步緊逼之下遭到吞併，基督徒控制的西班牙也已大半陷落。如果現在拜占庭再被征服，基督教世界就相當於被穆斯林全面包圍了。
一般情況下，國王或皇帝會拿起劍來捍衛基督教世界，但是眼下沒有合適的候選人。拜占庭皇帝的求援已經表明現在需要強有力的領袖，但在西方，有權威的王室實際上已經成了稀有物種。由於分封制度和日耳曼人把父親的遺產分給所有兒子的傳統，統治者的權威多數時候僅局限於自己的宮殿內。可以號召人們針對穆斯林的威脅發動反攻的，只有精神地位超然的教皇。
組建全基督徒的軍隊來採取軍事行動，這樣的計畫最早由烏爾班二世的前任格里高利七世（Gregory Ⅶ）提出。他創造性地設想從西歐各國徵兵，組建一支由他自己擔任首腦的隊伍。如此，他就能扮演當代摩西的角色，把上帝的子民從土耳其人的壓迫下解救出來，並將他信徒捍衛者的形象發揚光大。
格里高利七世還沒來得及為這個夢想做些什麼就逝世了。烏爾班二世作為他的密友，如今就處在有能力讓它變為現實的位置上。 1095年夏天，教皇在翻越阿爾卑斯山脈的路上反覆思量，將它改造成了一個甚至連格里高利也從未想像過的野心計畫。
烏爾班二世這次造訪法國，某種程度上算是返鄉。近60年前，他以沙蒂永的奧索（Odo of Châtillon）之名，誕生在法國東北部產酒地區香檳的一個貴族家庭，是家中的小兒子。然而，他這次回來的目的並不是重溫童年時期風景如畫的溪谷，而是解決多情的腓力一世出格的行為引發的問題。腓力一世愛上了安茹伯爵（t of Anjou）的妻子，還完全沒有保密的謹慎意識。隨後，腓力一世又錯上加錯，可怕地對待自己的王后。她剛生下孩子，腓力就以她太胖了為由要求離婚，之後又誘拐了安茹伯爵夫人做自己的情婦。法國的主教屢次請求他把這位女士還給安茹伯爵，但都遭到拒絕，甚至連絕罰的威脅都不能動搖國王的想法。
為了處理這個局面和其他一些胡作非為的情況，烏爾班二世宣佈於11月18日在法國中部奧弗涅（Auvergne）地區的克勒芒舉辦宗教大會。這次大會計畫持續10天，儘管出席者僅限於神職人員，讓好奇者有些失望，但他還宣布了一件不同尋常的事情：從第二天起到最後一天，當地的大教堂將對公眾開放，教皇屆時可能會發表重要講話。
這一公告取得了理想的效果，克勒芒周邊地區的百姓都蜂擁而來，迫切地想知道教皇會說什麼。儘管11月寒風凜冽，起初的會議也是例行公事地審判買賣聖職、出售教堂辦公室的罪行，宣布教士的婚姻，由世俗領袖任命主教，等等，但公眾的熱情卻持續高漲了整整一周。正如人們