新登基的皇帝夫婦與任何舊時代的統治階級並沒有多大的不同。兩人都非常年輕——皇帝四十開外，皇后僅有二十餘歲——若是不考慮他們在帝國的名望，這對夫婦可謂為帝國帶來了全新的風氣。無疑，加冕禮是一件奢侈的大事，與阿納斯塔修斯時代節儉吝嗇的風氣截然不同，很多人都希望將此次盛事看作新的輝煌時代重新拉開序幕的象徵。
相比帝國其他的前任統治者，查士丁尼顯得格外與眾不同。他是拜占庭唯一的最高統治者，胸懷極其遠大的夢想，對羅馬帝國內部曾經的糟粕嗤之以鼻，不過此時的羅馬城並不包括在他的東羅馬帝國版圖之中。自青年時期起，查士丁尼便抱有古典主義的正統觀念，認為天堂中只存在一位上帝，正如地上只能有一個羅馬帝國。作為獨自統治帝國的基督教皇帝，查士丁尼擁有絕對的權威，他的職責是嚴格遵循上帝的秩序。這是一項神聖的責任，帝國的一半領土長久以來陷入異端蠻族的掌控，這是查士丁尼無法容忍的奇恥大辱。他下定決心，首先要重新整頓帝國的秩序，然後興建數不勝數的宏偉的公共建築，這些建築也終將永垂不朽，成為自己輝煌統治的絕對證明。
自然，擁有如此巨大的野心，也就意味著要在一定程度上付出代價，兩位前任皇帝在花銷上都堪稱節約典範，國庫此時十分充盈，金銀財寶幾乎要擠破牆壁，而查士丁尼也已經證明了自己絕不是一位吝嗇鬼皇帝。早在6年前，為了慶祝自己出任執政官，他就已經花費了3700磅黃金，用於籌辦各種奢華的競技遊戲，在統治的第二年，他就開始興建一座宏偉華美的建築，計畫中的建築規模比8座教堂加起來還要宏大。查士丁尼無疑擁有諸多優秀的品質，但顯然克制和節儉並不包括在其中。
所有這些花費自然全部來源於稅收，不得不說查士丁尼是一位幸運兒，因為他手下有一個個性殘酷的無情之徒，名為卡帕多西亞的約翰，此人斂財手段高明，簡直能夠從石頭裡榨出錢財來。雖然沒有受過什麼教育，也沒有多少高明手腕，但約翰將稅收系統合法化，填補了其中的漏洞，同時用不屈不撓的態度打擊腐敗行為。他針對的最大目標就是富人階級，這些人長期憑藉自己的特權和豁免權逃避稅務，約翰迫切希望能夠狠狠懲罰那些他認為不具備社會責任感的人。這一系列行動引發了貴族階級的強烈抗議，但很明顯，皇帝並不會袒護他們。
查士丁尼自己作為新興的暴發戶，顯然對那些長期蔑視看輕自己的傳統貴族並無好感，而且不願花心思去關注他們那些微妙的敵對情緒。就他個人而言，貴族階級可謂拜占庭帝國歷史中的一顆毒瘤，永遠不懼怕挑戰皇帝的權威，為了維持自身的榮華富貴，永遠都在陰謀攪亂國家的官僚系統。帝國如今處於破舊立新的時期，絕不能被那些陳腐的落後思想所干擾。查士丁尼所青睞的是那些具備優秀品質，而非憑藉空虛名銜的人，他對實用主義者青睞有加，毫不留情地將那些古板守舊的朝廷風氣一掃而空。卡帕多西亞的約翰對官僚系統進行的改革令人欽佩，如果能夠適時地打擊貴族權威，那就再好不過了。
無論如何，皇帝已經開始著手準備他的下一步偉大計畫。他召見了一位傑出的法學家，名為特里波尼安，此人精通羅馬法律，堪稱行走的法律百科全書。這是一項了不起的成就，因為近1000年來羅馬的法律處於極度混亂之中，充滿了彼此矛盾的先例、特殊豁免權，以及各種互相衝突的法律名目，這些內容都缺乏適當的正式條文。查士丁尼雄心勃勃地對此採取了措施，他決定將那些最為關鍵的條文首先整理出來，寫入法律，同時替換掉矛盾或重複的部分，編纂出帝國歷史上第一部完整的成文法典。智慧過人的特里波尼安自然是完成這項使命的最佳人選，他心懷壯志，以驚人的速度展開了編纂工作。僅僅過了14個月，他就出版了最新的帝國法典——全國上下所有級別法庭的最高權威，時至今日仍然是眾多歐洲國家法律系統的基礎。 從亞歷山大到貝魯特的所有法學院，以及君士坦丁堡大學，很快便開始湧現出眾多法學家，他們將這部法典弘揚至整個地中海世界。
然而，獲得這些輝煌的成就也同樣需要付出代價。特里波尼安和約翰成了整個帝國上下最惹人痛恨的人，事實上，特里波尼安本人也是個臭名昭著的腐敗分子，此外，他還是一名異教徒。假如皇帝稍加留心的話，就會聽到民眾中傳來反對的低語。受挫的貴族階級急需一個報復的機會，而飽受苛捐雜稅壓迫的底層大眾則開始懷疑，如果皇位易主，他們的生活能否有所改善。
查士丁尼忙於對外事務，並沒有注意到國內的緊張氛圍。公元528年，與波斯的戰爭最終爆發，他開始緊急召集東羅馬軍隊。波斯的老國王派出了大軍意圖擊潰對手，但貝利薩留憑藉卓越的軍事才能大敗波斯軍，他甚至計畫征服波斯屬亞美尼亞的一部分。這是有史以來羅馬對波斯的首次徹底勝利，同時吹響了帝國復興的號角。
這次戰爭也導致了汪達爾王國的覆滅。多年以來，汪達爾國王一直謹慎維持著日益動搖的力量平衡，拜占庭的最終勝利導致他的統治搖搖欲墜。一方面，他必須對查士丁尼採取懷柔政策，對帝國軍隊加以防範，但如果為了安撫拜占庭而採取過於軟弱的政策，又會不可避免地遭到本國人民的反抗。大多數汪達爾人都害怕國家喪失獨立地位，希望統治者能採取強硬的立場，但國王在此時卻開始下令鑄造一系列新的貨幣，並將皇帝查士丁尼的側面像印在上面。這種不合時宜的討好東羅馬帝國的舉動最終讓他付出了王位的代價。國王的堂親蓋利默得到了憤怒的貴族階級的全力支持，輕而易舉地推翻了他，奪取了迦太基的王位。
蓋利默很快就表明他絕對無意屈服於君士坦丁堡的威嚇。當查士丁尼寫信斥責他的篡位行為時，蓋利默的答覆是讓皇帝少管閑事，並且尖銳地指出最後的拜占庭軍事遠征一定會以徹底的慘敗告終。蓋利默宣布，如果這些急躁的拜占庭人打算奪回疆土，就讓他們儘管前來，汪達爾人的利劍絕不是徒有其表。
查士丁尼因為汪達爾王國發生的政變略感到有些失望，因為他很確定通過適當的外交壓力就能夠讓北非回歸羅馬帝國版圖，而不必浪費一兵一卒，但蓋利默的敵對立場也絲毫不會讓步。這封侮辱性的信件激起了報復的怒火，對皇帝而言也非常適合作為宣傳手段製造入侵的借口。汪達爾佔領者搶佔羅馬的土地，蔑視君士坦丁堡的權威，這一切已經夠久了。現在他們必將醒悟，羞辱羅馬狼會帶來什麼樣的後果。
貝利薩留看上去是率兵攻打北非的唯一合適人選，但此時此刻他正忙於與波斯的邊境戰爭。531年，他計畫對波斯的大規模軍隊全力發動進攻，憑藉著他的好運，這次戰役成了整場戰爭的決定性轉折。幾天過後，士氣低落的波斯國王突然暴斃，留下他年輕但十分精明的兒子庫斯勞繼承王位。新國王迫切希望能夠恢複和平，以便鞏固自身權力，因此馬上與查士丁尼簽訂了「永久和平」條約，並且釋放了查士丁尼最器重的將軍。 現在看上去再沒有什麼能夠阻止北非的順利征服了。
然而貝利薩留卻未能順利回到君士坦丁堡，因為此時此刻又爆發了一場新的戰爭。雖然查士丁尼夢想著獲得收復北非的榮耀，但都城的緊張局勢已經進入了白熱化階段。人民因日益嚴酷的稅收政策和腐敗滋生而感到不安，當皇帝下令嚴格限制藍黨和綠黨的特權以控制日益嚴重的派系爭鬥時，這種不安情緒達到了頂峰。查士丁尼不僅默許他的代理人用苛捐雜稅對人民進行剝削，如今還對他們的體育娛樂橫加干涉。在1月13日「月中日」舉行的競技遊戲本意是為了緩解緊張的社會氛圍，但當場內觀眾望見查士丁尼坐在他往常的位置上時，事態徹底失去了控制。因為在場人群都是無名之輩，正好給了一些人嘲弄皇帝的膽量，他們瘋狂地高呼著，指責查士丁尼根本就不應該存在於世，整個競技場因為人群贊成的歡呼而顫抖。查士丁尼勃然大怒，質問他們是不是發瘋了，竟敢對皇帝如此不敬，暴民的情緒徹底爆發，憤怒的狂潮席捲了整個競技場，彷彿要將一切徹底摧毀。
查士丁尼被迫匆忙撤退到大皇宮，在幾小時的暴亂之後，他的帝國軍隊控制住了整個事態。其中七名暴亂的帶頭人被逮捕並判處死刑，但大批人群不久便聚集起來，讓執行死刑的劊子手感到十分緊張，他們最後的兩次死刑執行變成了一場鬧劇。第一次嘗試行刑十分尷尬，因為套絞索的繩子突然斷開，兩個死刑犯還能呼吸，但當絞刑再次執行時，整個絞刑台都毀壞了。自然，這樣的情景引起了大批人群的騷動，一些從附近聖科農修道院趕來的修道士希望能夠拯救這些死囚。
帝國禁衛軍的指揮官對此感到猶豫，不知是不是應該阻止他們，他生怕如果貿然闖入一幢神聖的建築，將會立刻引發一場暴動，因此他打算用飢餓迫使這些人投降。這個計畫本身是為了平息緊張的局勢，但卻事與願違，一大批暴民很快包圍了這些士兵，高呼著要求立刻寬恕這兩個人——其中一人隸屬藍黨，另一人