大敵死去的消息讓羅馬世界陷入了狂歡，但真正的危險卻並沒有因此而消失於無形。瓦倫斯曾經讓他們進入邊境，狄奧多西允許他們定居下來，現在蠻族已經將狄奧多西的兒子們全部變成了傀儡皇帝。蠻族的勢力已經滲透到了皇族背後，但他們究竟是在什麼時候開始將觸手蔓延到帝國皇位的呢？如果皇帝無法重獲自由，掌控自己的命運，整個帝國就會徹底分裂解體，變成無數個蠻族的小規模王國。
此時的西羅馬帝國皇帝瓦倫提尼安三世首先開始嘗試擺脫蠻族掌控。他因為匈人的撤離而狂喜不已，因此倉促地決定謀殺他的蠻族掌控者弗拉維烏斯·埃提烏斯。他私下謀划了這一行動，天真地以為一次謀殺就能夠徹底讓他恢複自由之身。然而，想擺脫蠻族的束縛並不是那麼簡單的事情。僅僅一個人的死亡不可能淡化蠻族的影響，瓦倫提尼安也沒有採取任何措施去鼓舞他的人民對他忠誠。在第二年年初，兩個埃提烏斯的士兵在光天化日下憤怒地殺死了這位皇帝，而當時的帝國守衛只是冷漠地袖手旁觀。
這次暗殺讓羅馬帝國陷入了混亂，在混亂中，瓦倫提尼安的遺孀做出了極其錯誤的決策——向汪達爾人尋求幫助。對方因為能夠向這座包圍中的城市長驅直入而狂喜不已，立刻組織大軍前來，下令打開城門。四十年以來的第三次，古老都城成為敵人的俎上之肉，儘管教皇利奧再一次跋涉出城，請求對方寬容以待，這一次他卻遠遠沒有了上一次的底氣。作為阿里烏派的基督徒，汪達爾人絲毫不想聽從他的勸告，但在一次漫長的談判之後，他們同意了不傷害城中居民的性命。兩周內，他們洗劫了這座城市，有條不紊地將每一件有價值的東西都收入囊中，連神廟頂上鑲嵌的銅也不放過。 當城市裡再也沒有什麼可以洗劫的東西時，他們滿載著戰利品離開了這座破碎的城市，並且擄走了皇后和她的女兒，將她們帶到了北非的都城迦太基。
在過去幾年發生的巨大反轉之後，最近的一次對城市的洗劫並沒有第一次那樣驚人，但這增強了目睹一切的東羅馬帝國政府試圖撼動他們的蠻族統治者的決心。這是薩爾瑪提亞將領阿斯帕爾引發的教訓，他當時已經將君士坦丁堡牢牢掌控在自己手中。
阿斯帕爾篤信阿里烏教派，這為他佔據皇位帶來了很大的麻煩，但他已經找到了一位絕對服從的代理人，身份是相對溫和的基督徒副官利奧。將軍將皇權交給了他，然後自己居於高位，隱藏在皇位背後垂簾聽政。
利奧確實是一位非常完美的傀儡。雖然當時已經56歲，相對比較年老，但他待人恭敬、平凡無奇；他有兩個女兒，卻沒有兒子去繼承他的皇位。他的統治並不會太長久，而且因為沒有麻煩的繼承人去挑戰將軍的權威，能夠作為阿斯帕爾手下最為完美的權力傀儡。蠻族將軍長期以來為帝國南征北戰，獲得了巨大的聲望，憑藉個人能力掌控了超過一半的軍隊。利奧只有一個毫無價值的皇帝頭銜，沒有任何辦法對將軍的權力產生威脅，即便他希望如此。
阿斯帕爾認為沒人能對自己的安全構成威脅，因此犯下了危險的錯誤，對局勢估計失誤。利奧不僅具備領導者的能力，更重要的是他同樣具有野心，他並不希望自己永遠只是個有名無實的傀儡領袖。新皇帝尚且不能魯莽地馬上起來反對他的掌控者。暗殺阿斯帕爾——即使這在理論上有可能實現——只會招致他自己的殺身之禍，而且在任何情況下，當一個獨裁霸主被殺死，只會不可避免地出現另一個霸主取代他的位置。利奧需要的是永久的解決辦法，永遠脫離蠻族的掌控，為了這個目的他必須要從最根本上瓦解阿斯帕爾的權力——也就是他對軍隊的掌控。
在尋找能夠制衡權傾朝野的將軍的力量時，利奧發現了一個完美的人選，名為塔拉斯科蒂薩。他是來自南部小亞細亞的伊蘇里亞人，個性堅韌穩重，因為他並非帝國本土血統，所以只能完全依靠皇帝的勢力求得提拔。塔拉斯科蒂薩帶領一小隊人來到了帝國都城，他計畫通過阿斯帕爾的兒子尋找到他叛國的證據，這給了皇帝一個完美的機會公開斥責他的蠻族掌控者。皇帝對塔拉斯科蒂薩大加褒獎，不僅讓他娶了自己的女兒，而且還讓他得到了與阿斯帕爾同等的地位。這位突然開始受人尊敬的伊蘇里亞人爽快地將自己的名字轉變成希臘風格的、更簡單容易接受的「芝諾」，不久他便成為君士坦丁堡上流社會的寵兒。
因為阿斯帕爾氣焰受挫，暫處守勢，利奧得以暫時憑自己的意志直接決定國家政策。他意識到帝國的西半部分已經到了崩潰的邊緣，因此開始了自己野心勃勃的計畫——通過征服北非的汪達爾王國來拯救西羅馬。將北非的行省重新奪回對恢複帝國的財力和威望大有幫助，更重要的是，能夠報復汪達爾人曾經對羅馬城的洗劫。當然，這件事同時能夠助長自身的權力和聲望，算是額外的好處，利奧決定不惜一切代價去完成目標。皇帝窮盡整個東羅馬的財富，集齊了13萬磅的黃金，打造了超過1000艘戰船，集結了40萬大軍。
利奧卻為統御這史無前例的大軍選擇了歷史上最不稱職的指揮官。他的名字是巴西利斯庫斯，此人的唯一優勢便是他是利奧妻子的弟弟。換成其他任何人指揮羅馬大軍，汪達爾人都可能束手無策；唯獨在巴西利斯庫斯的指揮下，敵軍佔據了壓倒性的優勢，戰事以更快的速度發展為單方面的崩潰。在迦太基40英里開外，巴西利斯庫斯的船隊分崩離析，他的大軍五天之內便死傷大半。他本人因為戰況不利而驚恐萬分，丟下他剩餘的大部隊自生自滅，自己則倉皇逃回了君士坦丁堡。
當他回到都城時，巴西利斯庫斯還算聰明地躲進了聖索非亞大教堂，但教堂很快便被憤怒的民眾包圍，人們叫囂著要砍掉他的腦袋。利奧此時也惱火萬分，打算私刑處死巴西利斯庫斯，但他的妻子皇后維里娜及時地站出來干涉，請求他饒恕自己的弟弟，因此利奧沒有砍掉巴西利斯庫斯的頭，而是罰他流放色雷斯。巴西利斯庫斯的無能讓東羅馬徹底陷入貧困，同時也斷送了西羅馬最後的一線希望。然而，他製造的麻煩還遠未結束，雖然已經蒙受恥辱並遭到流放，之後他還是悄悄地再次回到了羅馬帝國。
災難中的唯一一線希望便是利奧最終得以徹底脫離了蠻族的掌控。因為阿斯帕爾是實際上的軍事領袖，他因為這次的大敗而遭到了與他並無干係的斥責，自身的聲望也因此一落千丈。利奧看準時機，引誘阿斯帕爾來到宮殿中，悄無聲息地發動了暗殺，並且堵住了所有的門，防止任何人來救援。 這並不是什麼英雄好漢的做法，但利奧最終獲得了自由。芝諾現在成了軍中最有實權的將軍，而他對皇帝忠心耿耿。利奧掃清了一切障礙，徹底擺脫了蠻族對皇位的掌控。
然而，勝利的喜悅並沒有持續太長時間。三年之後，公元474年，利奧死於痢疾，皇位傳給了他的女婿芝諾。新皇帝正在享受登上權力巔峰的喜悅，伊蘇里亞人又開始捲土重來，在君士坦丁堡招搖過市，彷彿他們已經成了這裡的主人一般，引起了眾怒。然而還有更加糟糕的事情等待著芝諾，他正因為自家姻親的橫行霸道而苦不堪言。利奧的家族成員對一個野蠻人暴發戶居然一步登天感到極度不滿，利奧的妻子維里娜尤其厭惡自己女兒和伊蘇里亞野蠻人的婚姻。幾年以來，這位母后都對自己的女婿保持著一種旗幟鮮明的不滿情緒，然而這種情緒在她唯一的外孫——芝諾七歲的兒子因病夭折後，轉變成了徹底的怨恨。在她的餘生之中，維里娜都在怨恨為孩子的死而傷心不已的芝諾，動用自己的一切權力對他進行打擊。
相比維里娜而言，稍微安分一點的敵人當屬她那愚蠢無能的弟弟巴西利斯庫斯，當然在他的夢想之中，他從不認為自己和無能有半點關係，並且暗暗策劃著憑一己之力搶奪皇位。他的名譽已經在對北非汪達爾王國的恥辱大敗中喪失殆盡，但這對於他謀奪皇位的十足信心卻毫無半點影響。巴西利斯庫斯堅信，時間能夠抹殺掉過去的錯誤，雖然他從未與姐姐有過什麼親密無間的關係，他依然非常希望能夠與她站在同一陣線對付共同的政敵。這對決心復仇的姐弟開始謀求心懷不滿的伊蘇里亞將領伊魯斯的幫助，三人策划了一個陰謀，打算推翻他們所輕蔑的親戚。
等到芝諾忙於主持競技場的比賽時，維里娜派出了一名行動迅速的信使去告訴芝諾，由於元老院的支持，他的人民已經發動叛亂，準備推翻他。芝諾最近已經遠離了都城的繁忙政務，因為自己獲得的巨大成功，在這座世界性的城市裡他感到了前所未有的親切感。此時他悲傷地意識到，他的人民對他有多麼反感，周圍人群的咆哮混雜在暴亂的喧嘩之中難以辨別。芝諾並沒有想到親自去確認一下人民是否真的意圖反抗自己，便驚慌地帶著一群追隨者倉皇逃離，將帝國的黃金財寶拱手留給了伊蘇里亞人。
君士坦丁堡現在落入了叛亂的主使者維里娜手中，她計畫立刻讓她的情人登上皇位，但事實證明推翻一個皇帝比推選出一個要容易得多。軍隊或許沒有在芝諾遭難的時候加以援手，但他們也絕不願意