「強大的哈拉爾敗落了，我們都陷入了困境……」
——《哈拉爾國王薩迦》
聖奧拉夫和「無情者」哈拉爾是同母異父的兄弟，這兄弟倆的家族很好地映射出了當時風雲變幻的維京世界。奧拉夫和哈拉爾的母親是位非常了不起的女性，她叫阿斯塔·古德布蘭達戴（Åsta Gudbrandsdatter），曾先後嫁給了兩個國王，他們分別統治著挪威東南部地區的兩個小王國。
兩兄弟中，奧拉夫的出身相對高貴，他的父親是挪威第一位國王「金髮王」哈拉爾的後裔。「無情者」哈拉爾是阿斯塔的小兒子，是她嫁給性格溫和、沒什麼實權的「母豬」西格德（Sigurd the Sow）之後所生的。哈拉爾性格狂傲不羈，野心勃勃——這是他從母親那裡遺傳來的，但他很敬重自己的兄長。
13歲時，奧拉夫就離開家去波羅的海劫掠，事實證明他是個非常有天分的軍人。1014年，奧拉夫率軍突襲倫敦，這次的襲擊動搖了克努特早期的統治，也使得奧拉夫聲名鵲起。 奧拉夫還橫渡英吉利海峽，在諾曼底公爵「善良者」理查的宮殿中度過了冬天，他在諾曼底時就皈依基督教了。當時他的受洗儀式在魯昂舉行，理查公爵作為教父為他施洗。
皈依基督教後，奧拉夫就回到了家鄉，他打算用基督教這種新的信仰來實現挪威的統一，就如同他的祖先「金髮王」哈拉爾在政治上將挪威統一起來一樣。剛開始一切都進展得很順利，奧拉夫擊潰了聯合反對他的敵軍，不到一年的時間他就建立了自己在挪威的統治，他統治下的疆域比之前任何一位挪威國王在位時的疆域都要遼闊。奧拉夫控制了奧克尼群島，將丹麥人趕出了挪威，然後娶了瑞典國王的一個私生女為妻。同時他還建立了一套行之有效的行政網路，通過這套體系可以實現對全國的有效管理。
然而，奧拉夫並不怎麼受人歡迎。雖然他足智多謀，是一位很有成就的詩人，也是一名富有天分的戰略家，但他很看重自己的權威，有時候還有些驕傲自大。國內的貴族在奧拉夫這兒從來都得不到重用，所以奧拉夫和這群貴族之間的關係一直都很不好。奧拉夫還試圖讓國內的農民都皈依基督教，這引起了他們的強烈不滿。一次，有個人拒絕皈依基督教，奧拉夫便割下了他的舌頭。還有一次遇到一個比較難對付的貴族，奧拉夫最後將他的眼睛弄瞎了。奧拉夫這樣做到底是不是出於對基督教的虔誠信仰？這很值得懷疑。《奧拉夫·哈拉爾遜薩迦》中寫道：奧拉夫「寡言少語……但卻無比貪財」。民眾對奧拉夫的統治很不滿，現在只需一根導火索，這種不滿就會變成反叛。
最後克努特提供了這樣的一條導火索，因為奧拉夫的成功削弱了丹麥在挪威的影響力，所以克努特對奧拉夫很不滿。1028年，克努特出錢煽動那些對奧拉夫心懷不滿的人發動叛亂，最終推翻了奧拉夫的統治。
之後奧拉夫逃到了他的妹夫即基輔大公「智者」雅羅斯拉夫（Jaroslav the Wise）的宮廷中，花了一年時間招募了一批僱傭兵。1030年奧拉夫準備重奪王位，他的部下是一群維京士兵，有的來自丹麥，有的來自瑞典或挪威。奧拉夫率軍穿過瑞典，當時他15歲的弟弟「無情者」哈拉爾帶著600多人在瑞典接應他。
如果奧拉夫以為他的舊部會歡迎他回來的話，或者至少為他的兵力所震懾，那他就要失望了。6月29日，奧拉夫試圖從北部一個叫斯蒂克萊斯塔的農場進入挪威，但國內的農民和貴族卻聯合起來擋住了他的去路。
就在這裡發生了挪威歷史上最有名的「斯蒂克萊斯塔戰役」——至少在斯諾里令人熱血沸騰的記載中是這樣的，當時正值日食，天地間一片漆黑。奧拉夫的軍隊奮勇作戰，但在數量上遠不及對手。奧拉夫在戰事最激烈的中心地帶領導部下作戰，膝部被敵人射中，跌跌撞撞往回逃的過程中，頸部又被射中一箭。中箭之後奧拉夫倒在了一塊石頭上，這時又一支箭射中了他的腹部，這最後一箭終於要了他的命。
奧拉夫一死，他的部下潰不成軍，四處逃竄。戰爭中取勝的挪威貴族繼續追殺這些逃兵，直到夕陽下沉，他們才停止追殺敵軍。奧拉夫的屍體就被埋在附近一條河流的岸邊，那些逃走的部下之後便隱姓埋名轉行去干別的營生了。
奧拉夫死後，他戰敗的影響才開始顯現。在外族的統治下，挪威開始日漸衰落，挪威人也才開始想要光複本土國王的統治。奧拉夫死去差不多一年後，挪威人把他的屍體掘了出來，令人難以置信的是他的屍體居然保存完好。奧拉夫死的時候正值天黑，這同耶穌被釘死在十字架上的時間是一樣的，所以人們認為奧拉夫的死帶有某些幸運的徵兆，認為他是神聖的，同年羅馬教皇同意追認他為聖徒。 人們在原先埋葬奧拉夫的地方建起了一座規模宏大的教堂，這座教堂的祭壇中央鑲嵌的是奧拉夫臨死時所躺的那塊石頭。
死後的奧拉夫比生前的他還要強大，奧拉夫成了窮苦人民的捍衛者，成了商人和水手的守護神，同時他在基督教中還有著舉足輕重的地位。那些有關他的不大光彩的細節都被遺忘了，比如說在斯蒂克萊斯塔戰役中奧拉夫勾結的部下大多屬於外邦異教徒，最後他死於挪威人自己的手中；奧拉夫有的時候挑撥離間，引起不和，還貪圖錢財和美色。當初遭到人民反對的君主現在卻成了挪威的萬世之王，成了這個國家的守護神和國家標誌。
奧拉夫同父異母的弟弟「無情者」哈拉爾卻成了與兄長完全不同的人，「無情者」哈拉爾體形魁梧——據說有兩米多高，性格強壯。和母親一樣，哈拉爾從小就野心勃勃，聰明狡猾——在斯蒂克萊斯塔戰役中他就充分展現了自己的這兩條性格特徵：當時15歲的哈拉爾作戰很英勇，後來不小心受了重傷，就爬到了一條壕溝里，用別人的屍體將自己掩藏起來，等天黑了才逃跑。
哈拉爾逃到了挪威東部一個非常偏遠的農場里，在那裡養好傷之後才離開。他還活著的消息已經流傳開了。為了逃生，傷勢一好，哈拉爾便趕緊朝東逃竄，投奔到「智者」雅羅斯拉夫的宮廷中去了，雅羅斯拉夫很歡迎他。雖然逃跑的路途異常艱險，哈拉爾基本上沒有什麼希望恢複自己在挪威的地位，但他仍然很有信心。在逃亡的路上，哈拉爾作了一首詩以懷念過去、稱頌未來，詩中寫道：「我趕著馬兒匆匆前行，傷口流著鮮血；我獨自匍匐，穿過無盡的山林；貴族們瘋狂屠殺著負傷的人。我想，終有一日他們能找到正統的領主，到那時我的大名也將遠揚故土。」
接下來哈拉爾在基輔待了七年，其間他一直為基輔大公賣命。雅羅斯拉夫當時非常需要一名富有經驗的指揮官，追隨哈拉爾的那500名維京士兵也需要一名首領，所以哈拉爾就成了一名受人敬重的軍隊首領，先後成功領導了幾次羅斯人對鄰國的進攻，包括出征波蘭和其他的幾個游牧部落。哈拉爾想進一步提高自己在基輔的地位，所以他請求雅羅斯拉夫把女兒嫁給他，但被雅羅斯拉夫一口回絕。雖然哈拉爾在基輔抗敵的過程了贏得了幾次勝利，但他的聲望還不夠高，還不夠資格高攀基輔大公的女兒。
如果哈拉爾想要提高自己的聲望並進一步實現自己的野心，他只能去一個地方。所以三年後，哈拉爾就帶著士兵涉過了第聶伯河的激流險灘，去往君士坦丁堡。
維京人稱君士坦丁堡為「偉大的城市」。1034年哈拉爾來這兒的時候，君士坦丁堡空前繁榮，可謂一座名副其實的「偉大的城市」。當時君士坦丁堡剛剛經歷了一場空前的盛典，即為新皇帝米海爾四世（Michael Ⅳ）舉行加冕儀式。哈拉爾帶領500名維京士兵加入了瓦蘭吉衛隊的行列，當時君士坦丁堡正流傳著這樣的謠言，說有人在謀劃新的軍事政變，因此瓦蘭吉衛隊正好又多了500兵力，這對米海爾四世來說是個意外之喜。
如果這兩個人從未謀面的話，這位皇帝可能也不大會記得哈拉爾。米海爾四世是農民出身，來自黑海南部海岸，在加冕為皇帝之前他是名錢幣兌換商，生意做得風生水起，據說他還在鑄造假幣方面頗有天分。米海爾能登上皇帝的寶座，完全是因為他的長相及他的哥哥的幫助。當時他的哥哥是一名非常有權勢的宦官，君士坦丁堡的佐伊女皇（Empress Zoë）守寡之後，米海爾的哥哥便把他介紹給了這位女皇。雖然佐伊女皇比米海爾大30歲，但還是嫁給了他，並把他推上皇位。但作為回報，米海爾登上皇位後卻立即把佐伊限制在了後宮之中，不許她干涉政事。
儘管農民出身的米海爾有些忘恩負義，但他卻是一名很有才幹的統治者。在他的統治下，帝國的經濟有所振興。但不幸的是米海爾身患癲癇，所以沒法領著軍隊馳騁疆場。這是個很嚴重的問題，因為當時拜占庭帝國正面臨著重重威脅：在巴爾幹半島，塞爾維亞人脫離了帝國的控制；希臘北部遭到搶劫；在小亞細亞，阿拉伯人洗劫了幾座重要城市。所以米海爾急需一名能擔此重任的軍事人才去鎮壓這