「恐怖和黑暗讓人失去了理智……」
——牧首佛提烏（Photius）
在同伊斯蘭哈里發國的長期紛爭中，拜占庭帝國一直處於劣勢，現在形勢終於有所逆轉。一方面，這是因為伊斯蘭統治者哈里發的勢力在這一時期趨於衰落；另一方面，多年來拜占庭帝國的皇帝都斷斷續續地採取了一定的措施，致力於收復過去200多年裡失去的領地。到了弗里吉亞王朝，前幾個王朝的努力終於初顯成效，拜占庭人因此得到一些土地。但拜占庭帝國在軍事上一直不如伊斯蘭國家，他們迫切地想要清除那些關於拜占庭軍事孱弱、帝王怯懦的傳言。現在機會來了，拜占庭人可以藉此得到阿拉伯國家邊疆的土地，因此米海爾三世——後人都稱其為「酒鬼」米海爾（Michael the Drunkard）——親自率軍攻打穆斯林。
米海爾三世很有謀略，出征時他調用了大部分海軍，因為雖然伊斯蘭國家在陸地上實力雄厚，但他們沒有可與拜占庭帝國相匹敵的海軍；另外在帝國陸軍攻上海岸時，帝國的艦隊也可以為陸軍提供補充和支援。這樣一來，君士坦丁堡就陷入了防守空虛的境地，但自建城以來，還沒有人從黑海向這座城市發起過大規模的進攻，所以當羅斯人的艦隊開到君士坦丁堡城下的時候，拜占庭帝國始料未及。
這就像羊圈中突然出現了一隻惡狼，一切來得讓人措手不及。拜占庭人只知道君士坦丁堡的東北部是一片荒野，他們把這片荒野當成有利的屏障，以為遠處野蠻的部落不會越過荒野進犯君士坦丁堡。因為荒野上沒有城市或其他的人口聚居區，沒法養活一支軍隊。海岸線附近也沒有造船廠，所以也不會有艦隊。但現在，他們眼前赫然出現了從沒見過的陌生船隻，船首刻著類似巨龍的圖案，船上滿載著兇狠的戰士。
因為皇帝帶領大部隊出征了，所以守城的重任便落到了牧首佛提烏的肩上。羅斯人來犯，整座城市瞬間陷入癱瘓。佛提烏後來記載了當時的情景：「恰若晴天霹靂……一時間恐懼和黑暗讓人失去了理智……你們曾打敗了歐洲、亞洲和黎凡特（Levant）地區的敵人，贏得了無數勝利的獎盃，但現在你們卻淪落到別人的長矛下，那長矛本來是你們贏取獎盃的武器，現在卻由一支殘忍、野蠻的軍隊所執。」羅斯人洗劫沒有防守的郊區，那裡的居民萬分恐懼，只能眼睜睜地看著他們搶劫。羅斯人隨後放火燒了當地居民的房子，沒來得及逃走的居民要麼被殺，要麼被溺死。
站在拜占庭帝國的港口遠眺，可以看到羅斯人的艦隊朝著海岸線附近的島嶼駛去了。「王子群島」（ Princes Islands）曾是拜占庭帝國的宗教聖地，也是關押受到驅逐的政治犯的地方。有好幾位遭到驅逐的皇帝就在那兒度過了晚年，當時佛提烏之前的牧首就被監禁在這裡。登陸群島後，羅斯人發現島上的巨石中間坐落著很多修道院，這讓他們非常歡喜。
羅斯人花了好幾個星期洗劫這座島，這樣一來佛提烏有了一些時間組織防守。這位牧首非常出色，博學多識 ，足以勝任牧首這一職務；同時他還是個精明的政治家。佛提烏首先下令號召修士守護城裡最神聖的遺迹——一件聖母馬利亞曾穿過的聖服。修士帶著這件聖服在城牆上巡遊，這個舉動對羅斯人沒有造成什麼影響，但對於軍心紊亂的君士坦丁堡人來說，這一舉動讓他們士氣大振，因為這讓他們覺得這座城市有著神靈的庇護。
君士坦丁堡似乎真的享受著神靈的庇護。對於後來發生了什麼我們沒有確切的答案，因為僅有的一些考古資料並不能說明問題，後來的編年史也是幾經篡改，並不可信。但事情很可能是這樣的：後來拜占庭帝國的幾艘船隻乘著順風趕到了君士坦丁堡，最後驅散了來犯的北歐人。 羅斯人丟盔棄甲，一路敗走，撤到了黑海，這次的冒險也隨之終結。
經過這次的失敗，羅斯人目睹了君士坦丁堡的防守到底有多堅固。他們趁著帝國軍隊出征時來進犯，沒想到卻還是失敗了，這恰恰證明君士坦丁堡的防禦的確是固若金湯。同時讓羅斯人膽怯的還有拜占庭帝國的海軍，這是他們頭一次遇到與自己實力相匹敵的海上力量。接下來羅斯人能做的要麼就是採取更大規模的進攻，要麼就是想辦法進入君士坦丁堡，以商人或者僱傭軍的身份從那裡攫取財富。
從拜占庭那方面來說，這次的襲擊也讓他們有所動搖了。這次襲擊說明開展外交迫在眉睫，因為拜占庭帝國的東北部突然冒出了一支新的力量，雙方之間必須達成妥協。拜占庭帝國的皇帝派遣使者火速趕往基輔同羅斯人談判，雙方之間達成了一項協議，允許羅斯人在君士坦丁堡經商。如果說過去在君士坦丁堡經商一直是羅斯人夢寐以求的事情的話，現在仍然是這樣。於羅斯人而言，這是個巨大的成功。
這次勝利之後，那位傳說中的羅斯人留里克便從歷史上隱身了。他曾建立的第一個中央集權的國家——或者至少因此受到了人們的讚揚——很可能就是各個俄羅斯王朝的前身。因為在接下來的700多年間，俄羅斯的很多沙皇都自稱為留里克的後裔，藉此宣揚自己的聲譽。
自留里克之後，羅斯人的都城就不在諾夫哥羅德了。留里克的繼任者海爾基把都城遷到了基輔，他被譽為「偉大的羅斯王子」。 繼位的頭幾年，海爾基主要致力於加強自己的統治。他把自己的疆域向南推進，還控制了第聶伯河沿岸一些繁華的貿易城市。
到了907年，海爾基覺得時機已經非常成熟了，認為可以開始發動自己統治期間最大規模的戰役了，即進攻君士坦丁堡。同前一次探索性的進攻不同，這次羅斯人在海爾基大公的全力支持下對君士坦丁堡展開了全面進攻。 海爾基仔細地研究了拜占庭帝國海軍的出沒路線，巧妙地避開了帝國海軍，一路沒有遇到任何抵抗，安然抵達了君士坦丁堡城郊。在拜占庭帝國的海港入口，拴著一條巨大的鐵鏈，海爾基的船隊無法從這裡駛過，他便帶領軍隊從陸上繞行，然後用2000隻獨木舟把軍隊擺渡到了君士坦丁堡北側。
如果說君士坦丁堡城牆上也有防守漏洞的地方的話，那就是東北側的城牆了，因為這一側的城牆臨山谷而建。海爾基把軍隊帶到東北側的城牆下，然後厚顏無恥地把自己的盾牌掛到了城牆上，靜待帝國軍隊的出現；他要上演一出「虛張聲勢」的大把戲。海爾基並沒有愚蠢到認為在沒有攻城器械的情況下，自己的軍隊可以攻破全歐洲最牢固的城牆。之前留里克的行為證明了羅斯人有能力指揮一支強大的艦隊，而海爾基則證明了一支軍隊在自己的指揮下可以發揮多大的力量。
海爾基真正想要的就是同拜占庭帝國締結正式條約，讓羅斯國的商人在君士坦丁堡取得有利的地位；而拜占庭帝國政府則認為，如果因為拒絕海爾基的要求而捲入戰爭的話太不划算。所以兩國之間便締結了和約，和約就羅斯商人如何在君士坦丁堡經商做了詳細規定。羅斯人在君士坦丁堡享有極大的特權，雖然他們可以出售的東西會受到帝國的嚴格控制，但他們在某些方面不用納稅，不用上交關稅。拜占庭帝國甚至允許羅斯人進出君士坦丁堡城內的浴池。更重要的是，羅斯人還有機會在帝國擔任僱傭兵。
君士坦丁堡成了羅斯人在東方的主要據點，他們發現在中世紀的歐洲，只有拜占庭擁有足夠的經濟實力，可以為僱傭兵定期發放酬金，而且他們還發現僱傭兵這份職業的薪水非常豐厚。拜占庭有好幾個皇帝都僱用過維京人——包括羅斯人和從斯堪的納維亞半島過來的新兵——這些僱傭兵給帝王們幫了很大的忙。其中最著名的一位皇帝就是尼斯福魯斯·福卡斯（Nicephorus Phocas）。961年，尼斯福魯斯發動戰爭，要從穆斯林手中奪回克里特島。在他之前拜占庭帝國已經為奪回克里特島發動過三次戰爭，但結果都遭到慘敗。尼斯福魯斯曾是一名很有謀略的指揮官，到了他的時代，他帶著聲名赫赫的維京人一起出征。到了戰場，尼斯福魯斯指揮維京士兵衝上海灘，維京士兵的出現讓克里特島上的守衛者聞風喪膽，此後他們甚至拒絕走上疆場同維京士兵作戰。經過9個月的圍攻，尼斯福魯斯最終攻破了克里特的都城。
雖然如此，我們卻不能說拜占庭和基輔之間是和平相處的。通過907年締結的條約，羅斯人認識到如果每隔幾年發動一次侵略的話，他們就能同拜占庭締結更加有利於自己的條約。在海爾基之後，他的繼承人英格瓦——更以其斯拉夫語名字「伊戈爾」（Igor）而著稱——分別於941年和944年向君士坦丁堡發動了兩次進攻。
在這兩次進攻中，羅斯人都損傷慘重，這很大程度上是因為君士坦丁堡有一種叫作「希臘火」的神秘武器。希臘火是一種以石腦油為主要原料的液態燃燒劑，觸物即燃。拜占庭自7世紀發明這種武器後，就對希臘火的製造方法嚴加保密。 有關拜占庭對製造希臘火的敘述，最詳細的記載要數「智者」利奧六世（Leo the Wise）的簡單描述了，他說希臘火「