「他們身材魁梧，長得同椰棗樹一樣高，金髮碧眼，膚色紅潤……」
——伊本·法德蘭（Ibn Fadlan）對維京人的描述
同他們在斯堪的納維亞半島的那些親戚不一樣，生活在瑞典的維京人並沒有把他們的長船開向弗里西亞島或不列顛群島，而是把目光投向了另外一個方向——越過波羅的海，到那森林廣布的地方。早在8世紀中葉——比挪威海盜襲擊林迪斯法恩還要早40年，瑞典人探險的腳步就已經抵達了俄羅斯西部的水域。
那塊區域之所以能吸引瑞典人，不是因為他們可以在那裡搶劫，而是因為可做交易。那裡沒有財物豐厚的修道院，也沒有疏於防守的城鎮，有的只是廣袤的樺樹林和松樹林，東部地區還有一望無際的草原。起初，維京人到這裡主要是為了搜集原材料——他們從生活在波羅的海的芬蘭人 手中得到蜂蜜和蜂蠟；從北部地區的拉普人（Lapps）手中得到極地動物皮毛和琥珀。至於生活在今天俄羅斯內陸地區的斯拉夫人 ，則沒有什麼可供搶掠，維京人就把他們作為奴隸，販賣到斯堪的納維亞半島或者南部奴隸貿易發達的地方。芬蘭人也參與維京人進行的早期奴隸貿易，他們管這些瑞典人叫「羅齊」（Ruotsi） ，後來改稱為「羅斯」（Rus），東部的瑞典人最終以「羅斯」這個名字聞名於南部的伊斯蘭國家和羅馬帝國。
不論從哪個地方來的維京人，都可以稱得上是「水上之人」，他們就是通過河流和湖泊把自己的勢力滲透到今天的俄羅斯的。753年，維京人佔領了舊拉多加村，這個村落地處要塞，坐落於拉多加湖邊緣，瀕臨沃爾霍夫河（Volkhov River）河口，通過這裡可以抵達俄羅斯的兩大水系：伏爾加河和第聶伯河。
維京人通過這兩條河流可以得到大量的銀器和絲綢，這兩種物品在斯堪的納維亞腹地可算得上是緊俏商品。沿著伏爾加河向東就是阿拉伯國家，沿著第聶伯河向南就是拜占庭帝國。
第聶伯河水流湍急，第一批能駕馭得了這條河流的人就是羅斯人。 要在第聶伯河上航行的話，得先從羅斯人定居的舊拉多加村出發向南航行，然後沿著沃爾霍夫河逆流而上，然後才能到達第聶伯河上游。第聶伯河全長570英里，中間有12處落差非常大的瀑布，在遇到瀑布的地方，必須把船隻拖上岸，連船帶貨一起搬到下游比較適合航行的地方。航行路線這樣艱險，所以商人們想佔領第聶伯河下游的地方。但這絕非易事，因為下游地區住的是佩切涅格人（Peegs）。 這是個可怕的部落，下屬有8個小部落，最擅長伏擊搶劫。如果有商人安全駛過第聶伯河，他還得沿著黑海航行350多英里才能到達君士坦丁堡。
相比之下，在伏爾加河上航行就簡單多了，因此羅斯人也更願意去伏爾加河流域。伏爾加河水流平穩，直通裏海，經過裏海可以抵達巴格達繁華的市場，羅斯人在這些富有的市場上可以賺到很多錢，不過這錢是通過買賣賺來的，而不是靠搶劫得到的。羅斯人在異鄉做買賣，他們必須得到哈扎爾人（Khazars）的准許才能在伏爾加河上航行，哈扎爾是個非常強大的部落，他們控制著伏爾加河注入裏海的下游地區。這是個來自中亞地區的半游牧民族，在8世紀皈依猶太教。 哈扎爾人以裏海附近的城市阿得水（Atil）為首都，他們控制著阿得水（瀕臨裏海）到伏爾加河下游地區的所有貿易。
哈扎爾人為瑞典人帶過來的北方商品提供了銷路，但更為重要的是，他們讓羅斯人有機會來到阿拉伯國家的收益更高的市場，羅斯人可以在那裡販賣奴隸。在被販賣的奴隸中，大多數都是羅斯人從今天的俄羅斯俘獲的斯拉夫人，最後這些人都被賣到了巴格達。
通過這個時期運回瑞典的銀幣數量，我們約略可以看出當時奴隸貿易的規模有多大，利潤有多豐厚。在各類寶庫中找到了上萬枚伊斯蘭銀幣，當然這只是所賺銀幣中的一小部分而已。阿拉伯地理學家伊本·魯斯塔表示，羅斯人真正想要運來的唯一商品就是奴隸，他寫道：「他們駕著船隻去掠奪奴隸……」
阿拉伯人對羅斯人的看法很複雜，於他們而言，羅斯人無疑是個偉大的種族。旅行家伊本·法德蘭說他從來不曾見過體形這麼完美的人種，他寫道：「他們身材魁梧，長得同椰棗樹一樣高，金髮碧眼，膚色紅潤……」但同時，他也認為羅斯人是「污濁、骯髒的人種」。
這時，羅斯人的舉止已經開始與哈扎爾人十分相像了。羅斯人的首領可以娶多房妻子。羅斯人在衣著打扮、儀式禮節方面都模仿哈扎爾人，並開始以「可汗」自居。
到了9世紀中葉，伏爾加河流域開始不太平了。因為宗教分歧、文化滯後，再加上發生了幾次內戰，巴格達日趨衰落。羅斯人在這裡已經沒有銀幣可賺，他們開始尋找其他賺錢的方式。本性難移，羅斯人又重拾搶劫的舊習，無情地進攻裏海附近的伊斯蘭地區。一位伊斯蘭教的編年史學家曾哀嘆道：「羅斯人屠殺婦孺，強搶民女，燒殺搶掠，無惡不作。穆斯林奮起抵抗，卻被羅斯人擊敗，成千上萬的穆斯林不是被殺掉，就是被淹死了。」
巴格達的勢力日趨衰落，但哈扎爾人的勢力依然很強大，要搶劫的話還得先經過他們的允許。913年的那場臭名昭著的搶劫就充分說明了這點。大量的羅斯人迅速離開——根據一名穆斯林的記載，當時羅斯人駕著500隻船，沿著伏爾加河順流而下。他們同哈扎爾人達成協議，要均攤搶到的所有贓物。搶劫完裏海南部沿岸的幾座城市之後，羅斯人掉轉船頭朝北駛去，然後來到一塊非常「灼熱」的陌生土地上。
在這片離奇的土地上行走了三天之後，羅斯人洗劫了巴庫（Baku，位於今天的亞塞拜然）。在這裡他們得到了大量的戰利品，連最貪婪的羅斯人也感到滿足。巴庫是主要的石腦油產地，石腦油是製造「希臘火」的主要原材料——拜占庭和摩爾人統治下的西班牙把希臘火作為驅動戰爭武器的主要燃料。此外，巴庫還是個宗教中心。距離巴庫不遠有一口天然氣井，這口井裡的天然氣從古代的某個時候開始就已經燃起了。信仰拜火教的波斯人在這口井上建了一座神殿，多年來神殿吸引來了大量的朝聖者，其中最遠的來自印度，他們給這座城市帶來了非常可觀的旅遊收入。
這次搶劫出奇的成功，但這次搶劫之所以讓羅斯人刻骨銘心，不是因為他們從中俘獲了多少奴隸、得到了多少錢財，而是他們在返程途中所經歷的事情。羅斯人抵達伏爾加河以後，遇到了盟友哈扎爾人的伏擊，遭到了屠殺。這場災難表明，即使有軍隊的護衛，羅斯人仍面臨諸多危險。他們遠離故土，既能肆無忌憚地搶劫，同樣也有可能淪為階下囚。然而，他們還面臨著更深層次的問題——伏爾加河流域的買賣越來越無利可圖了，這個問題遠比他們遭到盟友的算計要嚴重得多。
同時在靠近斯堪的納維亞半島的地方也發生了一些動蕩。根據12世紀時成書於基輔附近一個修道院的《俄羅斯編年史》（Russian Primary icle）記載，9世紀中葉時，幾個斯拉夫人的部落把羅斯人從拉多加湖周圍的據點上驅逐了出去。該書繼續寫道——很可能不是真的——後來斯拉夫人陷入內戰，經過幾年的戰爭後，他們請來了一位名叫留里克的維京人來統治他們。
在這個子虛烏有的故事中，我們第一次了解了這位以「建國之父」而聞名的人物，他是今天俄羅斯、白俄羅斯和烏克蘭三國的奠基人。862年，一位名叫留里克的維京人（還有一種說法，說他在諾爾斯語中的名字叫埃里克）來到拉多加湖南部，在一座地處要塞位置的鎮子上定居下來，他給這座鎮子起名為「霍爾姆加德」（Holmgård），即今天的諾夫哥羅德。
留里克的首都霍爾姆加德就在伏爾加河流域，他從這裡派了阿斯科爾德（Askold）和迪爾（Dir）兩名頭領南下，讓他們去戍守進入第聶伯河的通道。 當時第聶伯河西岸已經形成峭壁地形，基輔就坐落在這裡，這座城市控制著第聶伯河下游地區。哈扎爾人把基輔作為他們的邊防要塞，但留里克卻派人佔領了這裡，這樣一來他又把羅斯人引向了南部地區，這對俄羅斯和歐洲的歷史都產生了重要影響。
羅斯人要向南發展的話，將面對很多危險。哈扎爾人控制著基輔南部800多英里的土地，羅斯人若想從這裡過去，那些強大野蠻的部落會時不時地發起進攻，而且這裡的地形條件也很艱險。不過風險雖大，利益也很豐厚。一直向南走就是君士坦丁堡了，當時君士坦丁堡是世界第一大都市。在那個物質資源相對匱乏的時代，君士坦丁堡堪稱是「黃金之城」。西方國家的首都只有幾千人時，君士坦丁堡的人口數量就已經接近百萬了。
從上古時期開始，君士坦丁堡就已經成了物質財富極度豐富、精神生活高度發達的中心城市。這不僅僅是一個王國，而且是傳說中的東羅馬帝國所在地，是羅馬帝王頭上最耀眼的明珠。統治君士坦