「惡種終得惡果。」
——《尼雅爾薩迦》
878年早期，作為一位國王，阿爾弗雷德失去了自己應有的形象。在自己的國家內被流放，被自己的臣民所拋棄，還要不停地逃避敵人的追捕，幾乎看不到任何奪回王位的希望。這段歲月留下了許多動人的故事，最有名的是關於他在一對農民夫婦家避難時的經歷。女主人讓他烤些蛋糕，但是憂心忡忡的國王並沒有把注意力放在此處，結果蛋糕都被烤焦了。女主人沒有認出眼前這位衣衫襤褸的男人正是她的國王，反而狠狠地訓斥了他。她的丈夫認出了阿爾弗雷德，趕緊請求國王的原諒。但是生性善良的阿爾弗雷德認為那位農婦並沒有做錯什麼。在另外一個故事中，阿爾弗雷德偽裝成遊方藝人，悄悄地潛入古特侖的營地。他在表演節目時，洞悉了他們的作戰計畫，因此在第二天的戰役中大獲全勝。
儘管這些故事大都是人們杜撰的，卻真實地反映了阿爾弗雷德的形象。他具有鼓舞人心的天賦，願意親近自己的臣民，而這些都是他的兄弟和父親所不具備的特徵。他也確實在謀劃著如何擊敗維京人。
以前的戰鬥經歷告誡他要避免與維京軍隊發生正面衝突。維京人慣用的戰術是攻佔一處據點或者高地，並把大軍集結起來，嚴陣以待。然後他們再挑釁英軍，讓英軍主動進攻他們。英軍的進攻通常都會以失敗告終——入侵威塞克斯的維京人都是些經驗豐富的老兵。等到英軍四散而逃時，維京人又會迅速出擊，將撒克遜人逐出戰場。
這種戰術幫助維京人贏得了英格蘭的大部分土地，看起來似乎無懈可擊。然而，在他的逃亡生涯中，阿爾弗雷德終於發現了維京大軍的缺陷所在。儘管他們總能使自己的大軍獲得兵力上的補充，但是他們的人數依然要遠遠少於英國的人口。他們若想征服某個王國，就必須擊敗王國的軍隊，這時的維京軍隊同樣損失慘重。阿爾弗雷德只需與其不斷進行小規模的戰鬥，避免與其發生大規模的決戰，就能最終將他們拖垮。接下來的3個月內，他在沼澤地帶不停與維京人進行游擊戰，他總是比追擊他的丹麥人快上一步。到了878年的復活節，阿爾弗雷德已經準備好反守為攻。
他早已為這次進攻打下了堅實的基礎。沒有敵軍與之徵戰，維京軍就被分散開來去控制整個威塞克斯。阿爾弗雷德的襲擊也在慢慢地削弱他們的力量，為英格蘭人民的反抗鬥爭提供了主心骨。然而，有件事對維京軍隊的士氣造成了最大的打擊，但這件事卻與阿爾弗雷德毫無關係。成功佔領奇彭納姆之後，古特侖派烏比率軍進犯德文郡。烏比被一支由當地一名貴族率領的英軍擊敗了。在隨後的戰爭中，烏比慘遭殺害，烏鴉旗也被奪走了。當阿爾弗雷德離開沼澤地帶時，英格蘭人民正士氣高漲，等待著國王的召喚。
阿爾弗雷德集結了3個郡的軍隊，並在相信他們已經做好了戰鬥的準備之後，揮軍北上，挺進愛丁頓。他麾下差不多有4000兵力，比古特侖掌控的維京軍隊略少一些。
這是一場雙方期待已久的戰役。早在戰鬥正式開始之前，人們就清楚地知道，戰爭的結果將決定雙方的命運。兩邊的軍隊都組成了一堵人牆，高舉著盾牌向前推進。這是一場比拼力量和意志的殘忍戰役，雙方都在奮勇向前，試圖擊穿敵人的防線。雙方的軍隊都在浴血奮戰，為此而疲憊不堪，但是沒有哪一方能夠取得優勢。最終，經過長久的苦戰之後，英軍突破了維京人的防線。
和中世紀所有的戰爭一樣，一旦盾牌組成的防線被擊破，戰爭的勝負便很快得見分曉。維京人放棄了他們的陣地，逃到了他們在奇彭納姆的基地，撒克遜人的軍隊緊隨其後。最終，阿爾弗雷德停了下來，包圍了這座他以前居住的城市。
由於古特侖的輕敵，維京人遭遇了重大挫敗。古特侖以為他將要面對的還是那群4個月前逃走的殘兵敗將，並不會遇到太過激烈的抵抗。然而，愛丁頓戰役的失敗之所以會成為轉折點，並不是因為古特侖損失了大量的手下——他總能找到更多的兵力，而是因為這場戰爭使他意識到原來阿爾弗雷德一直未曾放棄。
維京軍隊中有些老兵，他們在12年前就跟隨「無骨者」伊瓦爾來到此地。和大多數維京人一樣，他們來此的目的並不是掠奪財富，而是為了獲得土地。威塞克斯也許最終會成為他們的領地，但是鑒於當地人民的奮勇抵抗，這個目標可能需要經過多年血戰才能實現。查尼爾（el）的北部有著更多容易掠奪的地方。威塞克斯似乎不值得他們為此付出如此巨大的代價。
古特侖的士兵只用了3周時間就說服他與阿爾弗雷德和解，簽訂協議。協議的內容很慷慨，反映了雙方對於長久和平的訴求。阿爾弗雷德同意繳納丹麥金，承認維京人對於其他3個英格蘭王國的統治。而古特侖必須從撒克遜人的土地上撤軍，皈依基督教，承認威塞克斯是一個獨立的王國。
幾周之後，古特侖和他30個最有名的手下來到阿爾弗雷德的阿塞爾納要塞，在此接受了洗禮。阿爾弗雷德是為他洗禮的教父，為了紀念自己的哥哥，阿爾弗雷德授給古特侖的洗名是「埃塞爾斯坦」。這位新加冕的基督教君主隨後又被授予了一塊永久的領土。 威塞克斯和麥西亞西部的領土歸為阿爾弗雷德的領地；而麥西亞的東部和東盎格利亞屬於維京人的勢力範圍。威塞克斯奉行英國的法律和習俗；而維京人則遵循丹麥的風俗。
古特侖的領地後來被稱為「丹麥區」，其合法地位一直保持到了12世紀末。剩下的異教徒大軍，也許此時才算是異教徒，有的選擇在麥西亞定居下來，有的則去了歐洲大陸，繼續他們的掠奪生涯。古特侖似乎平靜地度過了餘生，最終於890年，在東盎格利亞逝世。
戰勝了自己強大的敵人，大部分人會覺得已然知足，但是阿爾弗雷德的目光更加長遠。他明白與一個維京統治者保持和平的關係，並不意味著維京人會就此停止掠奪，不管這個統治者的地位有多崇高。他必須把王國建立在更加堅實的基礎之上，只有這樣才能在維京人再次襲來時，抵擋住他們的攻擊；必須把威塞克斯建成一個能夠抵禦另一支異教徒大軍的堡壘。
維京人的機動性是他們能夠取得成功的關鍵，阿爾弗雷德針對這點做了特別部署。他加強了城鎮、橋樑和道路的防守，在整個威塞克斯境內修築了大量的要塞堡壘。15年的時間裡，各種要塞堡壘遍及整個王國。無論哪裡遭到襲擊，英軍都能從多個據點趕去支援。接下來，阿爾弗雷德重新組建了軍隊，建立了一支訓練有素的由國家稅收供養的常備軍，代替了以往不可靠的農民兵團，他甚至開始建設海上艦隊，試圖以此來挑戰維京人的海上霸權，儘管結果令人失望。
為了穩定國內局勢，他還改革了貨幣制度。在他加冕之初，英國銀幣的含銀量非常少，銀幣本身幾乎沒有任何價值。他不知用了什麼辦法，使得銀幣的含銀量得到提升，也許用了從維京人那裡沒收來的財寶，也許是開採了某些羅馬古礦，又或者是發現了某些陪葬的寶藏。他從來沒有解釋過他是如何做到的，這也成了一直困擾著歷史學家的謎題。
10年之後，大局穩定，阿爾弗雷德開始擴張自己的領地。他把維京人趕出了倫敦，與古特侖簽訂了最後的協議，重新劃定與丹麥區的明確界線。新的組織管理並不是阿爾弗雷德的軍隊變強大的唯一原因，他意識到一支有文化的軍隊會成為一種優勢，或者至少軍官應該能夠識字。他不可能無處不在，因此如何保證把詳細的作戰計畫傳達給自己的部屬就非常關鍵。有鑒於此，他頒布了一條命令，要求所有的軍官必須「有一定的讀寫能力，否則就要交出自己的軍權」。
這條命令對尚武輕文的傳統文化產生了巨大的衝擊。阿爾弗雷德不得不對其做出調整，允許軍官任命一個有文化的人，幫助他們處理一些需要讀寫的事務。但是他堅持主張增加威塞克斯境內學校的數量。儘管他自己並沒有受過學校教育，但是他清楚地知道自己錯過了什麼，並且明白聽取比他聰慧的學者的意見有多麼重要。
有鑒於此，他整理了一套文人必讀書目，而且——至少傳聞如此——親自把其中一些書籍從拉丁文翻譯成了英文。他最喜的書是波伊提烏（Boethius）的《哲學的慰藉》（The solation Of Philosophy）。他從這本書里挑選了自己的墓志銘：「我希望活著的時候儘可能實現自己的價值，死後留在世人心目中的儘是美好的形象。」
阿爾弗雷德引領的學習熱潮也推動了宗教的復興，因為教堂和修道院正是傳道授業的場所。人們重新捐建了許多教堂，修士們也再次開始抄寫經文。法律重新確立下來，貿易也開始逐漸恢複。
不幸的是，這一切使得威塞克斯再次成為維京人掠奪的目標。892年，維京人再次襲來，阿爾弗雷德的改革是否成功，要看能否禁得住這次入侵的考驗。朗納爾·洛德布羅克的兒子率領著維京大軍抵達威塞克斯後，大軍分成了兩隊，分別從不同的