「如果有人看到自己的朋友在遭受火烤酷刑的話，勢必會招供所有秘密。」
——智者薩蒙德，《埃達》
英國剩下的唯一一個獨立的王國也在搖搖欲墜。威塞克斯國王埃塞爾伍爾夫是個缺乏野心的統治者，一生平庸無能，死於858年。他的四個仍然在世的兒子成了他的繼承人。但是，無論哪個兒子似乎都缺乏能夠鼓舞人心的能力。長子埃塞爾巴德（Aethelbald）為了鞏固自己的王位，娶了他的繼母為妻，卻又在兩年後死去。王位傳到了埃塞爾伍爾夫的第二個兒子手上，他相對幸運一些，對這個王國進行了短暫的統治，正好在異教徒大軍兵臨英格蘭那年死去。於是，對抗維京雄師的重任，落到了剩下的兩個兄弟，即埃塞爾雷德（Athelred）和阿爾弗雷德的身上。
他們兩個人都曾親自參加過與維京人的戰鬥，也就是三年前的諾丁漢之戰。他們從這場戰爭中學到兩點深刻的教訓。首先，除了守衛自己的家園，農民大多不願參軍作戰。他們不願留在麥西亞同維京人繼續作戰，這才是迫使埃塞爾雷德下令撤軍的主要原因。其次，關於後勤補給的問題。供養軍隊要比組建軍隊困難得多，而且兄弟兩個都缺乏行政管理的經驗。因此，871年，當人們聽聞哈夫丹·朗納松（Halfdan Ragnarson）率領的異教徒大軍已經進入威塞克斯境內時，整個王國陷入了一片惶恐。
前一年，哈夫丹用了整個冬季的時間來籌備糧草，他還聯合了其他維京軍隊，即當時正在掠奪肯特而後從陸上開過來的那支維京軍。第二年晚秋，他命令軍隊向西進發，搜捕威塞克斯國王軍隊。他這麼做也許是想通過單場戰爭削弱敵人的戰鬥意志。兄弟兩人把所有的軍隊集結在了一起，派出了一支英國民兵（農民兵團）來填補軍隊的空缺。
英軍突襲了哈夫丹部署在雷丁（Reading）附近的一支搜查部隊。經過短暫的小規模戰鬥後，維京人選擇了撤退。撒克遜人認為他們已經擊退了整個異教徒大軍，並決定繼續前進，追殺敵人。於是，埃塞爾雷德和年輕的阿爾弗雷德一起率領軍隊來到了雷丁，卻發現城外只有少量守軍。他們便趁機發起了進攻。
阿爾弗雷德的傳記作者，即一位名叫阿塞（Asser）的威爾士修士在《阿爾弗雷德傳》（Life of King Alfred）中講述了接下來發生的事情：「他們殺掉了城外的維京守軍，來到了雷丁的城門之下。突然之間，大量的維京士兵如同狼群般從各個門裡沖了出來。雙方在此進行了一場漫長而激烈的戰鬥。但是，唉，英軍最終還是大敗而逃。維京人贏得了戰爭的勝利，不愧是主宰戰場的雄師。」
這場戰爭的失敗嚴重挫傷了英軍的士氣。埃塞爾雷德和阿爾弗雷德悄悄地涉過泰晤士河一段鮮有人知的淺灘，這才避免了被敵軍活捉。英軍潰不成軍，四散而逃。正在逃亡的埃塞爾雷德國王和他的弟弟如今終於明白，維京人同樣擅長陣地防衛戰。早在約克和諾丁漢之戰中，維京人就以截然不同的方式證明了他們在守衛城池方面的能力。如今，他們又利用雷丁的諸多城門，進行了一場漂亮的反擊戰。
唯一值得慶幸的是，威塞克斯的軍隊是逃散了，而非被殲滅。哈夫丹已經在雷丁停留了超過一周的時間，如今他必須繼續前進。為了攻陷威塞克斯，他必須摧毀撒克遜人的軍隊，因此必須追捕埃塞爾雷德和阿爾弗雷德。而且，他還必須趁著敵人士氣低落和援軍尚未抵達之際，迅速將他們擊敗。
埃塞爾雷德在阿賓登修道院（Abingdon Abbey）重新整合了他的軍隊。修道院不僅為軍隊提供了補給，還為驚慌失措的士兵提供了精神上的慰藉。除非維京人選擇走水路，不然哈夫丹不可能隱藏自己的行動，而且哈夫丹似乎也不打算這麼做。雷丁戰役僅僅過了四天，埃塞爾雷德就收到消息，稱維京大軍正沿著一條羅馬古道朝他襲來。
哈夫丹並不打算與敵人在空曠的地方發生大規模的交戰，除非他能確保戰爭的勝利。出於這個原因，他始終貼著泰晤士河行進，並保證能隨時與自己的艦隊取得聯繫。埃塞爾雷德和阿爾弗雷德兄弟兩人把軍隊部署在靠近羅馬古道的阿什當（Ashdown）附近，打算在此攔截哈夫丹。
維京人在中午之前抵達了撒克遜人的防線。看到敵人佔據了制高點，哈夫丹便把麾下軍隊分成了兩批，計畫從側翼包圍英軍。看到敵人的這種舉動，阿爾弗雷德建議他的哥哥把英軍也分成兩隊，分別駐守在兩側。阿爾弗雷德的建議似乎很快就被採納，英軍與維京人的戰爭一觸即發。
這場戰爭的猛烈程度令維京人大為震驚。僅僅在四天前，他們輕而易舉便擊潰了這支軍隊。但是現在，他們卻反過來被打得節節敗退。為了守衛自己的耕地，英軍在戰場上拿出了視死如歸的勇氣。維京人退到了一個山坡上，身後的阿爾弗雷德「像一頭正值壯年的野獸」朝他們咆哮，甚至震動了他們用盾牌組成的防衛牆。絕望的維京軍隊變得混亂不堪，士兵紛紛轉身而逃。
對英國人而言，這場神奇的勝利有著十分重要的意義。阿爾弗雷德的傳記作者毫不吝嗇地稱讚這場戰爭的勝利：
「……數以千計的維京人戰死沙場……阿什當廣袤的地域上，到處都是維京人的屍體……夜幕降臨，英軍依然在追擊著他們，最終將他們全面擊潰。」
儘管上面提到的數字有著明顯的誇張成分；但是，僅從戰死的伯爵的數量便可看出，這場短兵相接的血戰，確實造成了慘重的傷亡。然而，阿塞沒有提到的是，傷亡是雙方面的。對英國人而言，這的確是場勝利，只是付出的代價太高，因為撒克遜的軍隊也遭到了嚴重的打擊。
事實上，在這場傷亡慘重的戰役中，撒克遜人所受到的打擊要遠遠高於維京人，因為他們的王室軍隊都是由地方武裝結合而成的。每個郡都會派出自己的兵團，兵團里的士兵只會服從地方領主或者郡長的命令。然而，這些兵團只會守衛自己的家園。因此，當某個郡被攻陷時，他們便不會為國王效力。也許會有一些真正的士兵仍然保持對過往的忠誠，但是大部分的民兵會返回自己的家園，與家人團聚。維京人不斷逼近，英軍的數量不斷減少。維京人取得的勝利越多，撒克遜人抵抗的意志就越弱。
因此，單從剩餘的兵力而言，很難說英國人到底算是勝了還是敗了。地方武裝已經消耗殆盡，無法指望能夠靠他們抵禦維京人新一輪的進攻。然而，哈夫丹卻沒有兵力不足的問題。更多的掠奪者從愛爾蘭、法國和斯堪的納維亞半島陸續趕來，使維京人的兵力不斷壯大。
至少，對於英軍而言，補給不再是個問題，因為他們控制著農田。正如漢尼拔在公元前216年的坎尼戰役之後所評論的那樣，軍隊補給得到保障，這與勝利本身一樣重要。英軍擄獲了大量的武器，戰爭中損失的武器等裝備藉此得到了充足的補充。
英國人需要儘快重新拿起他們的武器。哈夫丹撤到了雷丁，在那裡建立起自己的勢力，並且派出一撥又一撥的游擊隊，不斷襲擊周邊地區。阿什當戰役兩周之後，其中一支游擊隊遇到了撒克遜人的軍隊，並在一場血戰之後，將他們擊敗。對於英國人而言，情況更糟的是，又有一位名叫古特侖（Guthrum）的維京人率領著一支龐大的艦隊來到雷丁。這使維京大軍的數量近乎增加了一倍。盎格魯-撒克遜編年史稱古特侖的軍隊為「夏季強軍」，他們的到來，解決了哈夫丹兵力不足的問題。哈夫丹與古特侖聯合掌權。871年3月，他們率領大軍離開了雷丁，朝著威塞克斯進發，並在復活節前夕遇到了英軍。這是他們與英軍的第三次正面交鋒，有著決定性的意義。
盎格魯-撒克遜編年史對這場戰役的講述非常簡單，「雙方傷亡慘重……丹麥人取得了戰場控制權」。國王埃塞爾雷德可能就是死於這次戰爭。也許他是在戰鬥中受了致命傷，也許是過去5年的艱難統治令他筋疲力盡。王位本該傳給埃塞爾雷德年幼的兒子，但是出於國家戰爭的需要，王位最終傳給了他23歲的弟弟阿爾弗雷德。
新的國王比任何人都明白當前的局勢是多麼的令人絕望。英軍雖然在與敵人英勇作戰，但是已經徹底失去了對威塞克斯東部的掌控，並且很有可能在接下來的幾個月內繼續喪失西半部的領土。趁著阿爾弗雷德為其哥哥舉行葬禮之際，丹麥人再次發起了進攻，擊潰了餘下的英軍。阿爾弗雷德召集一支新的軍隊，但是經過幾次小規模的戰鬥之後，這支軍隊再次被擊敗。維京人掌握了戰爭的主動權。
阿爾弗雷德請求和談。他的軍隊無法阻止丹麥人的進攻，甚至無法阻止維京人掠奪他哥哥的墳墓。出人意料的是，哈夫丹和古特侖同意了他的請求。儘管他們取得了巨大的成功，但是維京人也遭到了重創，軍隊內部也有著迫使他們停戰的因素。掠奪的目的是為了享受獲得的戰利品，而哈夫丹發動的戰爭已經偏離了初衷，可能已經影響到了維京人的士氣。哈夫丹索要了一筆豐厚的