「北方的異教徒降臨……如同兇猛的群蜂，又如可怕的餓狼，到處肆掠。」
——《盎格魯–撒克遜編年史》
與其南部和西部的鄰居相比，英格蘭是幸運的。直到9世紀，它都沒太引起維京海盜的注意。自林迪斯法恩被襲擊之後，也發生了幾起襲擊事件，但是這些襲擊大都規模很小。大多修道院都始終保持著警惕，當某所修道院被搶劫之後，其他地區的人們便會四散而逃，維京海盜因此也就喪失了繼續掠奪的機會。例如，825年，艾奧納島上的修士聽聞有掠奪者登陸，大部分的居民便帶著聖科倫巴的遺骸及其他易於攜帶的珍寶逃離了此地。只有修道院的院長和少許修士留了下來，負責照料修道院。幾天後，維京人果然襲來，在修士們做彌撒時闖進教堂。他們很快就把所有的修士殺掉，只留下院長一個活口，逼問院長把寶物都藏在了何處。院長寧死也不願泄露這個秘密，維京人便砍去他的四肢，任其在祭壇的台階上自生自滅。
儘管大多襲擊事件都可以用慘絕人寰來形容，但是維京人偶爾也會有悲天憫人的時候。這可能是因為與愛爾蘭相比，英格蘭在政治上更具組織性。然而，良好的政治組織性沒能保證查理曼帝國的安全，同樣也只能對維京人的大舉入侵起到短時間的威懾。維京人從9世紀30年代起，加強了進攻。肯特海岸附近的維京人先是用10年的時間攻佔了謝佩島（Sheppey）。接下來15年里，維京人把此地作為向英格蘭軍事進攻和政治滲透的基地。當康沃爾的人民起兵反抗西撒克遜王國的統治時，維京人向他們施以援助，企圖削弱威塞克斯王國的力量。西撒克遜王國的國王埃格伯特（Egbert）組織了一支軍隊與之徵戰，但是很快就被打得潰不成軍。在戰勝了另一支威塞克斯軍隊之後，維京人掠奪了東盎格利亞和肯特郡，並洗劫了羅切斯特市。844年，他們把勢力延伸到了諾森布里亞，幫助一位被廢黜的國王復辟了政權。
850年，維京人突然改變了原有的策略，從季節性的侵略轉為徹底的征服。那年秋天，他們攻佔了肯特海岸附近的塞尼特島，並在那裡度過了冬季。看著停泊在泰晤士河口的350艘戰船，西撒克遜王國的國王感受到了威脅。於是，他派自己的兒子阿爾弗雷德 趕赴羅馬，祈求上帝的援助。
對威塞克斯而言，幸運的是，維京人決定進攻另一個主要的王國，至少在短時間內如此，即麥西亞王國。麥西亞曾兼并了其面積相對較小的鄰國埃塞克斯的大部分疆土。數以百計的維京人突襲了坎特伯雷，焚燒了倫敦，迫使麥西亞的國王伯特伍爾夫（Berhtwulf）聚集軍隊，嚴陣以待。通常而言，維京人會避免與敵人發生大規模的正面衝突。但是這一次，他們充滿了信心。短暫的交戰之後，麥西亞的軍隊被擊敗，伯特伍爾夫率領著殘軍敗將逃離了戰場。
然而，維京人並沒有向著麥西亞王國的內部繼續深入，而是向薩里（Surrey）發起了進攻，企圖削弱威塞克斯王國的力量。不過，他們這次並沒有取得壓倒性的勝利，反而被國王埃塞伍爾夫及其兒子率領的軍隊大舉擊敗。盎格魯–撒克遜編年史稱讚這次戰爭為「前所未有的偉大勝利」。 維京人也許並沒有受到太大的挫敗，因為他們在第二年又發起了進攻。這次他們選擇襲擊西撒克遜王國的首府溫徹斯特，不過再次被打敗驅逐。
維京人由此得出了好幾點可貴的認知：首先，還有更多的財富等著他們前去掠奪。倫敦和坎特伯雷已經算是他們搶劫過的比較富裕的地方，內陸地區肯定還有更加富庶的城市。其次，維京人由此看清了英格蘭四個王國的相對軍力。維京軍隊可在戰場上與國王的軍隊抗衡，並最終取得戰爭的勝利。他們之前之所以會失敗，是因為缺乏整體的策略，而且敵人在數量上佔據著巨大的優勢。伊瓦爾開始嘗試改變過去的錯誤。
865年，伊瓦爾向不列顛群島發動了有史以來最大規模的入侵。他與他的兩個兄弟，「寬宏大量的」哈夫丹和烏比及同盟者白色奧拉夫，共同從都柏林出發。他們沿著南部的海岸航行，沒有遭遇到絲毫抵抗便成功登陸東盎格利亞。當地居民向他們繳納了籌集而來的資金，以換取他們的和平離去。這是英格蘭歷史上的首筆丹麥金。伊瓦爾接受了這筆資金，但他並沒有打算就此離去。他掌控著一支規模龐大的軍隊，英國人將其簡單地稱為「異教徒大軍」。
與之前的維京軍隊不同，這支軍隊不僅僅是幾個兵團的集合，而是有著唯一領袖的統一整體，而且他們的領袖鐵面無私、冷酷無情。這支軍隊有著極強的機動性，能夠根據地形或者戰爭的需要，隨時做出調整部署。
這支大軍的形成源於一項宏偉的計畫。軍隊士兵招募自挪威的峽灣地區、弗里西亞群島、波羅的海西部及丹麥等地。他們為追求財富和獲得土地而加入軍隊，這支大軍讓他們首次有了佔領土地的可能。伊瓦爾似乎打算在英格蘭的土地上建立起自己的統治，成為能與斯堪的納維亞半島上的領主平起平坐的國王。他的盟友，白色奧拉夫，在戰爭結束後很有可能會返回都柏林。事實上，奧拉夫很快就把自己的軍隊從大軍中分離出來，並把自己的勢力範圍控制在蘇格蘭和威爾士的西海岸，他在愛爾蘭便能安全有效地掌控這片地區。
伊瓦爾的計畫是將盎格魯-撒克遜的王國勢力逐個清除。他的首要任務是為接下來的軍事行動籌集足夠的物資。在他進駐英格蘭的那年，即865年，《盎格魯-撒克遜編年史》簡要地記載了他是如何威脅當地居民給予他想要的物資補給並取得良好成效的：「異教徒大軍闖入了英格蘭，整個冬季都駐紮在東盎格利亞；他們在那兒獲得糧草補給，東盎格利亞人與他們和平相處。」
維京人在東盎格利亞待到了第二年，在此期間，有組織地掠奪了周邊鄉下的食物資源。秋收季節來臨之後，伊瓦爾又強行徵收了所有的收成。最終，他（在接受了另一筆貢金之後）命令他的軍隊沿著一條羅馬古道繼續向北行進。
維京人的目標是諾森布里亞王國，但有趣的是，他們之所以選擇這裡，與伊瓦爾父親死亡的傳聞有聯繫。諾森布里亞的人民最近驅逐了原來的國王，取而代之的是獨裁專制的埃拉。據說就是這個人處死了朗納爾·洛德布羅克。現在，朗納爾的兒子前來複仇了。
然而，如果真的是出於孝道，伊瓦爾其實並不需要揮師北上。維京人非常了解這個最北端的王國。它的主要城市，即約克，位於連接著北海的亨伯何的一條支流沿岸，自古以來便是英格蘭與歐洲其他大陸貿易往來的中心。多年以來，有一個從事酒水以及其他易變質商品的國際商人群體在這裡逐漸發展壯大。到了9世紀中葉，這個群體中甚至有了斯堪的納維亞人的存在。這群維京人是作為商人來到這裡的，因為他們發現這座城市固若金湯，普通的小型維京人團伙根本不可能將其攻克。佔領這座城市有著諸多明顯的好處。城市周圍是肥沃的農田，更是位於都柏林到歐洲西北海岸的中間地帶，陸上還有保存完好的羅馬古道，古道連接著西海岸的其他港口。如果維京人佔領了約克，他們就可以直接與許多貿易中心連接起來，不再需要走經由蘇格蘭北部的那條長達600英里的危險的海上通道了。
866年11月1日，異教徒大軍來到了約克的城牆之下，那天正值諸聖節（All Saint''s Day）。埃拉認為謹慎勝於勇武，於是逃離了此地，撤到了先前被廢黜的國王的領地之內。這樣一來，他們便能集中力量，共御外敵。不幸的是，聯軍用了超過四個半月的時間才趕到約克。那時，維京人已經牢牢地控制了這座城市。
正是在約克這座城市，伊瓦爾首次展示了他的聰明才智。他並沒有出城主動迎戰那兩個國王，而是故意放鬆防守城牆的其中一段，將他們引入城內。當盎格魯–撒克遜軍隊湧入城內之後，才發現這是個陷阱，他們進入了精心布置的沒有出路的迷宮。在接下來的巷戰中，英軍大敗，兩個國王均戰死於此。餘下的王室成員驚慌失措地往北方的蘇格蘭逃去了。
如果埃拉真的殺害了朗納爾，那麼伊瓦爾肯定會因為得以為父報仇而感到欣慰。盎格魯–撒克遜編年史僅僅提到「諾森布里亞的國王死於戰爭」，但是挪威人的傳說講述了一個更加慘烈的結局。埃拉被活捉，然後被送到伊瓦爾面前。伊瓦爾稱將對他處以恐怖的「血鷹」之刑 ，以此作為向主神奧丁的祭祀。他命人扒去埃拉的上衣，並將其綁在地上，然後敲斷他所有的肋骨，再在其脊椎兩側分別開出一個很深的切口，接著通過兩邊的切口扯出他的肺葉。兩片肺葉如同一雙布滿鮮血的翅膀，不停地鼓動著，直至埃拉痛苦地死去。
故事越傳越駭人聽聞，最近的版本說伊瓦爾甚至往埃拉的傷口撒鹽。但是，不管怎樣，與其他同樣在維京人統治之下的王國相比，諾森布里亞的人民遭受了更為深重的苦難。 伊瓦爾計畫把此地作為攻佔另外三個王國的跳板。為了緩和當地人民的抵制，騰出軍隊繼續向南推進，伊瓦