進天州地界時，天飄開了雪花。洪平安正指著天州路牌對羅成介紹，一個穿紅棉襖的女孩騎著紅色摩托車從後邊追了過來。羅成疑惑了：「怎麼又來一輛？」司機小李說：「還是早晨那輛，後來被我們超過去了。」女孩大聲問：「這雪會下大嗎？」小李摁下車窗回答：「難說。」女孩問：「你們是去天州嗎？」洪平安和小李共同回答：「是。」女孩似乎放心了，拉下頭盔，又急速開到前面去了。
小李說了一句：「下雪天一個姑娘家開這麼快，真不要命。」
一進天州地界，洪平安就負起對羅成沿途介紹的責任。他指著兩座巨人般對峙的大山說：「這就是天州山門。炎帝黃帝大戰到這裡，炎帝在山門裡畫了一條線，表示退到此為止。黃帝在山門外畫了一條線，表示永遠不許炎帝再出山門一步。」
羅成笑著跟了一句：「炎帝神農氏從此就閉關自守，專嘗百草了。」
洪平安又指著這一段劈山修出來的高速公路說：「這是咱們天州的門面工程，還是龍書記當市長時修下的。」小李跟了一句：「龍書記給天州辦了不少實事。」
羅成看著兩邊千溝萬壑的山嶺沉默不語。門面工程修得很氣派。路兩邊陡峭的斜坡上，一個個用石塊壘起的魚鱗坑種著樹，也頗裝點地方官的政績。當兩邊群山更加陡峭巉岩時，洪平安介紹說：「曹操曾經領兵作戰到這裡，他的《苦寒行》一詩『北上太行山，艱哉何巍巍！羊腸坂詰屈，車輪為之摧』就是寫這裡。」羅成說：「史籍記載不是在山西壺關嗎？」洪平安說：「另一種傳說，就是在天州。」
聽說路邊山上就是有傳說的神農村，羅成讓停車。
車拐下高速公路，進了一條伸向溝谷的岔路。洪平安指著一旁上山的崎嶇小路說：「往上走半個多小時，能到神農村。」又指著柏油岔路說：「沿路往前可以到神農鄉。」羅成點點頭四處張望。路下河灘里，一個老農駝著背走過來，後面一顛一顛跟著一頭毛驢。毛驢停住，啃起路邊一棵小樹的樹皮來。老農轉身拉過毛驢的韁繩，用手中的樹枝抽它，一邊抽一邊說：「你當你是誰，想吃啥就吃啥？」
羅成聽了諷刺地一笑，走過去：「大爺，您這幾下抽得好。」
老農抬眼看到了汽車旁站的這夥人，說道：「你們也是記者吧？」
羅成笑了笑：「您怎麼知道？」老農說：「剛才有個記者姑娘家，騎的摩托壞了。」老農指了指掏出手機的洪平安：「打那電話，和你們聯繫來著。」羅成問：「女記者呢？」老農指了指旁邊：「那不是，壞的摩托車停在這兒，她人上神農村去了。」羅成一伙人看到河灘低凹處一輛摔壞的紅摩托車掩在樹叢後。
羅成與左右相視了一下，又問老農村裡鄉里幹部怎麼樣。
老農說：「養雞為了下蛋，養牛為了犁田，養幹部為了啥？說是為了致富，可我們沒富。」羅成接過話說：「您的意思是，養幹部沒用。」老農說：「可不是沒用。」說著，拉上毛驢往前走了。
羅成一指上山的路說：「走馬看一片，不如下馬看一點，咱們上山去神農村看看。」洪平安又一指岔路：「是不是連神農鄉也一同看看？讓車開到神農鄉等著，我們連村帶鄉看完頂多兩個多小時。」羅成點頭。洪平安吩咐兩個司機開車去鄉鎮等，又叮囑：「先不要進鎮，不要驚動，我們下了山，你們和我們一起進。」羅成對洪平安的妥當安排十分滿意。這種「微服出行」，效果全在突來乍到。
沿著山路往上走了沒一會兒，羅成就發現了什麼。
高速公路兩邊山坡上的魚鱗坑被石塊壘著，還刷著白，裡邊種的樹很好看。岔路山谷口兩側山坡上，從高速路一掠而過也能望見一些魚鱗坑。但是，越高，離主路越遠，魚鱗坑就越不成樣子。很快就變成在山坡上壘幾塊石頭，刷一道白。遠看是魚鱗，近看沒有坑。羅成指著說：「這是在山上畫魚鱗坑。這門面裝點得好。」洪平安聳肩笑了笑：「官樣文章到處都是。」跟在洪平安身後的秘書小張說了一句：「漫山遍野真的都搞魚鱗坑，工程太浩大。」羅成瞪了眼：「要搞就不要嫌大，嫌大就不要搞。」
羅成一路黑著臉來到山上神農村，看到的是一村窮困。
幾棵老槐樹盤在村口，守著一些今人半信不信的神農傳說。村裡是一片破屋爛房。正是正月初五，家家戶戶門口都貼著春聯和倒福字，也有一些出村進村的走親串友。但這點單薄的節日喜氣遮不住各家各院的窮困。村裡有所小學校。推開破籬笆門進去，一間教室一間辦公室，也都四壁透風地冷清在那裡。推門進教室，光線不足，裡面很暗，桌椅板凳更是粗糙簡陋。秘書小張扶了扶眼鏡說：「現在正放寒假。」
羅成又瞪眼了：「我還不知道放寒假？」
羅成發現，一進入天州地界，他就進入了角色。
出了學校，他們看見有放羊娃趕羊出村，攔住問。
小放羊娃叫栓柱，今年十歲，放著家裡七八隻羊。問他上學沒有，他說不上學。問為什麼不上學，他說家裡沒錢，還要放羊。問他為什麼家裡沒錢，栓柱裹了裹破棉襖，趕著羊低下頭往村外走，說：「我剛才都說過了。」羅成問：「你剛才和誰說了？」而後俯身拍了拍栓柱瘦小的肩膀，「你家在哪兒？先領我們去看看。」
他們看到一幅窮困受欺的畫面。
栓柱家的小院本來就很破舊，旁邊一棟在村裡扎眼豪富的二層小樓擠破他家的籬笆牆，直壓在他家的小草房上。窮困受欺的故事全在這幅窮困受欺的畫里藏著。用現在的術語說，這是一起宅基地糾紛。鄰居家兒子叫張虎林，在鄉里當過幹部，後來開煤窯發了財，耀祖榮宗地給自家蓋樓房，擠掉了栓柱家的宅基地。栓柱爹氣不忿，告狀三年，告得家裡鍋底朝天。一次半夜趕山路，摔癱了下半身，現在眨著眼躺在炕上不得死活。栓柱娘是個瘦小的女人，聽明白眼前站的是市裡領導，一把鼻涕一把淚，前言不搭後語地講完了遭遇。她要養著這個癱男人，還要接著上訪告狀，鄉里縣裡跑了不知多少來回。男人在炕上掙扎著坐起來說：「人活一口氣，總不能欺人太甚。」
他們就是在這個黑咕隆咚的窮家裡，遇見了摔壞紅摩托車的紅襖女孩。
她確實是記者，很俊秀地一抖頭髮，遞過一張名片來——是省報的，叫葉眉。她說怕雪下大，急著趕路，躲路上石頭，把摩托車摔壞了。打了電話到省城搬救兵，估計還要兩三個小時才能到。乾脆先到神農村來，調查一下孩子上學的情況。
羅成說：「看來咱們思路不約而同。」
洪平安請示：「要不要把村幹部叫來？」
羅成背著手站在院里看著樓房擠草房沒說話。洪平安立刻跑去將村支書村長都叫來了。村支書皺著一張高顴骨臉問：「您是？」羅成說：「先別問我是誰了。這位是你們天州市政府的辦公廳主任，」他指了指洪平安，「眼前這是怎麼回事，你們說清楚。」情況不說也是清楚的：張虎林家是違法侵佔他人宅基地。羅成問：「你們村幹部怎麼不管？」村支書搓著手說：「管不了。」羅成虎起臉：「管不了要你們幹什麼？」又問：「樓里的人呢？」回答說是下山走親戚去了。
羅成揮了揮手：「守著神農這個名牌，不知道靠它發財致富，搞得老百姓這麼窮，要你們這些幹部真沒用！」
羅成領著一群人下山，村支書村長緊跟著。
那個叫葉眉的女記者拉著放羊娃栓柱的手也跟在後面。
到了鄉鎮上，鄉黨委書記不在，回縣城家裡過年去了。鄉長叫魯萬傑，胖頭胖腦的，此時家裡高朋滿座。羅成看了看挺大的院子，挺有模樣的二層小樓，又看到的是一八仙桌酒肉周圍坐滿的人。魯鄉長看見洪平安，趕緊擦凈嘴上手上的油，上來雙手握他。洪平安卻立刻伸手示意，引他向羅成。「這位是？」魯鄉長伸出雙手不知如何稱呼。羅成說：「我叫羅成，過年打擾你們了。」洪平安這才介紹：「這是咱們天州市的新市長，今天剛從省里來上任。」魯鄉長忙不迭地說：「羅市長，早聽說您要來天州了。」
羅成說：「我還沒去市裡報到，先在神農鄉提前走馬上任行不行？」
魯鄉長連說行行。羅成把小栓柱攬到身前：「神農村的小栓柱，你該知道吧？他爹癱在炕上，他娘接著上訪。」魯鄉長胖額頭上滾滿汗珠，連連說知道，又介紹慌窘站起來的一桌人，都是副鄉長之類的鄉幹部。羅成說：「既然老百姓沒過好年，我也就要打擾一下你們過年。要求很簡單，你們鄉村兩級幹部都在，十天內正月十五前，把張虎林家侵佔鄰居宅基地的那一截樓房拆掉。」魯鄉長顯出為難來：「大過年的，是不是過了年再辦？」羅成火了，拍了拍小栓柱的肩膀：「人家一家的年怎麼過的？就是因為考慮過年，才給他十天期限，要不，三天就該拆掉。正月十五前拆掉，為的是讓小栓柱一家過個年尾巴。」魯鄉長囁嚅道：「蓋樓不容易，要拆損失更大。我們設法調解一下，讓張虎林家賠償小栓柱家一