梨晏三年，冬。
鵝毛大雪飛飛揚揚，將整個皇宮都披上了厚厚一層銀裝。頤非踏進百言堂的時候，姜沉魚正在與薛采低聲討論些什麼，而其他人都在默默做事，紅泥火爐里的柴火燃燒正旺，偶爾發出劈劈啪啪的聲響，顯得整個密室格外祥寧。
「不對不對，我這明明算的是距永川三百七十二里，怎麼到你那兒就成三百六十九里了？」姜沉魚捧著一本書冊，困惑不已。
薛采也露出幾分驚訝，想了想，回答：「也許是測量有誤？」
頤非抖了抖覆滿雪花的裘衣，湊到薛采身後探頭看：「在做什麼呢？」只見薛采手裡也拿著一份書冊，密密麻麻的全是數字。
姜沉魚招手道：「花子你來得正好，我們正在測繪璧國最新的版圖，但有幾個地方得到的數據不太一樣，你幫忙看看是怎麼回事。」
頤非的眼角微微一抽，嘆息道：「喂喂喂，不要真的給我起這種難聽的名字啊，聽著就差一個叫字了……」
「你若不喜歡花子，叫非子也可以。」薛采埋首於數字間，沒有抬頭。
頤非翻了個白眼，過去往桌旁一坐：「就差個三里地，有什麼關係的，你們還真是閑得無聊，居然自己做這種小事。喂，我倒是帶來了一個天大的趣聞軼事，你們聽不聽？」
姜沉魚和薛采全都表現缺缺，尤其是薛采，還打了個哈欠。
頤非討了個沒趣：「算了，反正也和梨國沒啥干係，最多宜國的子民發愁罷了。」
聽到宜國兩字，姜沉魚抬起頭來：「宜國怎麼了？」最近沒聽聞那邊有什麼大事發生啊。
頤非嘿嘿一笑，露出一副「怎麼？這會兒想聽了？可惜我卻不想說了」的表情，蹺起了二郎腿，再順手給自己倒了杯熱茶。
薛采頭也不抬道：「能傳到他耳朵里的，必定只是些東家長西家短的瑣事，不會有正事。」
「啊，這次你可錯了。我所說的這個，不但是大事，而且多多少少，與梨國，甚至與丞相你，也有點關聯。」
姜沉魚心中好奇起來，卻又不願遂了頤非的願，便在室內掃了一圈道：「紫子呢？」
「來了來了，臣來了！」說曹操，曹操到，密室門打開後，紫子跟在羅橫的身後匆匆走了進來，如此酷冷的寒冬，他竟跑得滿頭大汗，氣喘吁吁，一進門，邊參拜邊興沖沖道，「皇上，宜國出事了！」
在場眾人聽到這裡，無不轉頭去看頤非，露出「瞧，沒有你也沒關係」的表情。
頤非眼見得自己被紫子搶去了風頭，只得摸摸鼻子，嘿嘿笑道：「果然，在這類消息的靈通程度上，紫子是不會落後於任何人的啊。」
「紫子，什麼事你慢慢說。」姜沉魚吩咐道。
紫子用衣袖擦了擦汗，也顧不得坐，忙不迭地說開了：「是這樣的，十一月初七，乃是宜王赫奕的壽辰，而他今年，已經三十歲了。」
姜沉魚聽到這裡，忽然想起了赫奕曾經對她說過的話，隱約猜到了他們所謂的出事，是指出了什麼事。不知為什麼，明明是早就知道的事情，但真到了要面對這一刻時，手指還是不受控制地顫抖了起來，然後開口時，聲音也有點發乾：「宜王……選了誰……當皇后？」
會是誰呢？
宜國之內，有哪位名門千金，可以配得上那位風流倜儻的君王？
哪個女子，可能陪他下棋？可能為他彈琴？可能陪他出行？可能輔佐他治理好宜國天下？
不管如何……既然赫奕選擇了她，那麼，那個人，必定是能夠做到的吧。
姜沉魚垂下了眼睛，心裡酸酸澀澀，究竟是何感覺，連自己也分不太清楚。就在這時，一句話傳入耳中：「宜王誰也沒娶。」起先，聲音還是朦朧的，若隱若現，但突然間，平地一聲驚雷，六個音，字字鮮明起來。
「你說什麼？」她驚得一下子站了起來。一旁的薛采終於從書冊里抬起頭，卻是白了她一眼。
紫子見自己成功地引起了君王的反應，非常自豪，挺起胸膛又大聲說了一遍：「宜王誰也沒娶。」
六個字，字字皆美。
如雪化了，如花開了，如陽光穿出了雲層，如嬰兒長出了新牙……那麼那麼的美麗。
姜沉魚只覺自己的一顆心，撲通撲通，跳得好快，然後，聽見自己的聲音，如小雪初晴、苞蕾待開般孕育著歡喜：「為、為什麼？」
「是這樣的，從半年前，宜國的老臣們就開始為他們的皇上選妃，挑選了大概三百餘名名門閨秀，一一畫成畫像，呈到他面前讓他挑選。而宜王陛下左挑挑右撿撿的，不是嫌這個的眉毛太粗，就是嫌那個的耳垂不好看……總之說出來的理由，能讓人氣死。最後老臣們無奈，就問他喜歡什麼樣的。於是乎，宜王陛下就……」紫子說到這裡，眼睛彎彎去瞟薛采，忍笑道，「做了件跟薛相一樣的舉國震驚的事情。」
薛采見把話題扯到了他身上，就不高興地皺起了眉頭。
姜沉魚是何等人物，一點即透，「啊」了一聲道：「不會是他也用曦禾夫人的畫像堵了悠悠眾口吧？」
紫子立刻撲倒：「吾皇聖明！回皇上，宜王用的就是這招。因此，現在全天下的人都知道了——原來宜王陛下也曾一心覬覦吾國的曦禾夫人，難怪夫人在世時，他偷偷來了璧國好幾次！如今，街頭巷尾都在流傳一本《杏花夢》的話本，裡面影射曦禾夫人一生顛倒眾生，與數位帝王將相的情感糾葛，用詞生動活潑，居然還不難看，微臣買了一本，皇上要看看嗎？」說著，從懷裡摸了本藍皮的書出來，討好地遞到她面前。
「……」姜沉魚定定地盯著書上寫得歪歪扭扭的「杏花夢」三個字，眼皮一陣跳動，最後僵硬地將它推開，對薛采道，「我們繼續吧。向陽山高九十四丈，是真的么？」
薛采點頭：「曾經過百，但風霜侵蝕，如今已經變矮了。」
紫子見無人再理會他的話，只好落寞地把書收回懷裡，乖乖地找座位坐下。
頤非湊過去，拍了拍他的肩膀，神秘兮兮地說道：「我這兒還有未刪節版的，看不看？」
紫子頓時嚇了一跳，連忙去看姜沉魚臉色，見她神色如常，應該是沒聽到剛才那句話，這才放下心來，也不說話，只是朝桌子底下伸出了手。
頤非眨眨眼睛，豎起一根手指：「一本一百兩。」
「你……」
「嫌貴啊，那不賣了。」頤非挑了下眉，轉身作勢欲走。
紫子連忙拉住他，二話不說塞了塊銀子過去。
頤非嘿嘿一笑，也從懷裡取出本書遞了過去。一切都在桌下發生的神不知鬼不覺——卻沒有逃過薛採的眼睛。
他的眉頭皺得越發深了，最後瞪著姜沉魚壓低聲音道：「他們如此胡來，你也不管管？」
姜沉魚嫣然一笑，異常好脾氣地說道：「食色性也，禁是禁不掉的，便由著他們去吧。」
薛采盯著她看了好一會兒，「哼」了一聲，不滿道：「你不過是聽說赫奕成不了親，所以心情大好罷了……」
由於他的聲音實在太小，因此姜沉魚一時間沒有聽明白：「嗯？你說什麼？」
「沒有，我什麼都沒有說。」薛采卻不再說話，將目光轉回到了書冊里，再不抬頭。
外面的雪，下得越發大了。
轉眼間，就又到了除夕。
新野已經四歲，卻遲遲不會說話，性格也比較內向，總是獨自坐著發獃，看上去一點兒都不活潑靈敏，急死了一干宮人。
除夕這天一大早，姜沉魚就到了太子寢宮，親自幫他穿衣服。他雖然其他方面晚熟，個子卻長得頗快，眉眼集合了昭尹和姜畫月的優點，非常非常俊美。很多宮裡的老人們說，甚至比當年的薛采還要好看。因此，給他挑選衣衫，也是極其用心：一件小棉襖，襖面紅底黃花，綉著四爪小金龍的暗紋，襖里杏黃底小粉花，袖口和領口都滾著一圈雪白的貂毛，映照著一張嫩生生的小臉，說不出的可愛。
姜沉魚瞧著好生喜歡，不由得戳了戳他的臉頰：「粉妝玉琢，說的就是你呢。」
新野睜著一雙黑如點漆的大眼睛，眨也不眨地望著她，五官明明靈秀得緊，但表情還是獃獃的，也不知道聽懂了沒。
姜沉魚心中暗嘆一聲，幫他把帽子戴上，然後牽住他的手道：「走吧。皇姨帶你去剪梅。」
所謂的剪梅，乃是近幾年逐漸興起的一種習俗，在除夕夜前，剪一枝梅花埋於地下，寓意「剪走霉運，讓不祥回歸塵土」。
皇宮中本沒有紅梅，為此還特意栽種了幾株，就在恩沛宮外。
姜沉魚自從做了皇帝後，就搬到了景陽殿，歷代皇后的固定住所——恩沛宮就空了。此時走到無人居住的恩沛宮前，見宮女太監一早就準備好了，正等在樹下。而白雪皚皚的背景里，幾株梅樹傲雪而開，點點嫣紅，風景極為雅緻。
宮女捧著烏木托盤上前，掀開紅巾後，裡面放著一把嶄