三月，春花爛漫。
萬卉千芳，在園林中爭相開放，尤以梨花為最，點點香白，霏霏如雪，點綴著靜幽絕俗的景緻，呈現出一種生機勃勃的春意盎然。
行雲流水般的琴聲，自精緻雅舍里遠遠飄來。
跟在懷瑾身後的男子，停下腳步，專註聆聽了片刻，讚歎道：「好一首《曲徑通幽》，真是應時應景。」
懷瑾掩唇一笑：「陛下喜歡就好。請跟我來。」說著，將來客引到了雅舍前。
而那琴聲，也知客到般識趣地停下了。
懷瑾推開房門，躬身道：「奴婢就送到這兒，陛下請自己進去吧。」
男子抬步邁進門檻，房門便由外輕輕地關上了。
裡面四四方方一個小廳，由兩扇素石屏風將之與內室隔了開來。外廳橫擺著一張檀木書桌，桌上放著一把琴，但彈琴人已不在座旁。窗台上，兩盆茉莉嫣然盛開，令得整個房間都洋溢著淡淡的清香。除此之外，再無旁物。
無比簡單的陳設，卻處處彰顯出其主人雅韻天成的個性。就算是再粗俗的人，到了這裡恐怕都要變得拘謹，更何況，來者本就是個雅人。
因此，他什麼話也沒說，只是走了過去，坐到琴旁，然後撥動琴弦，也彈了一曲。琴聲洋洋洒洒，和風淡盪，旋律輕快，應著窗外的陽光，煞是愜意。
一曲終了，內室的人還未回應，來客已先自拍手道：「不想我三年未曾碰過琴，竟還沒忘記這首《陽春白雪》該怎麼彈，不錯，不錯。」
內室發出一聲輕笑，接著，一個清脆柔婉的語音道：「這也是我第一次聽到彈錯了起碼十個音以上，卻還不太難聽的曲子。」
來客嘻嘻一笑：「是琴好。難怪你看不上彰華的雷我琴。有了這天下獨一無二的綠綺，的確是不再需要其他名琴的。」停一停，叫出了對方的名字，「小虞，好久不見。」
屏風內的人靜默了片刻，才回應道：「陛下的這個稱呼，還真是令人懷念……程國一別，算來已有大半年不見，宜王可還安好？」
琴旁的男子抬起眼睛，眸光似水、似火、似掠過琉璃的光，似滑落屋檐的雨，似這世上一切靈動的東西，有種攝人心魂的魅力，不是別人，正是宜國的君王——赫奕。
而那個被喚作小虞的女子，不消說，就是姜沉魚了。
赫奕凝望著雕有纏枝芙蓉花的屏風，視線卻如同穿過石面看見了裡面的人，表情有些迷離，又有些歡喜，輕聲道：「確切來說，是八個月零三天，整整二百四十六天。」
內室的姜沉魚一呆，忽然間，失去了聲音。
她此番特地約赫奕來此，為的乃是還債。雖然離開程國前，赫奕所贈的三枚煙火都被她用掉了，但在遇到困難時，第一個想起來可以求助的，依然是他。
從得知姬嬰死訊的那一刻起，她就決心一定要查出真相：為什麼父親要殺姬嬰，為什麼昭尹又會默許這種行為？因此，回宮後，她一方面與昭尹周旋，繼續扮演乖巧溫順的淑妃，一方面則暗中查訪真相……種種行為，都需要錢。
可她當時與姜仲決裂，根本沒法動用姜家的人脈與資源。因此在最危急時，便想起了赫奕。通過薛采她同赫奕取得了聯繫，同他訂下契約：他提供她此番行動的所有花費，而她需要在事成之後，雙倍償還。
如今，大權在握，天下初定，是該她還債的時候了。
然而，明明是公事公辦的流程，卻因赫奕的這一句話，而變了滋味。
姜沉魚坐在屏風後，心中不是不清楚的：赫奕之所以肯慷慨地借錢給她，為的並不是那雙倍的利潤，而自己當年明明拒絕了他的心意，卻在最後，依舊迫不得已地向他開了口。
有些事情，一旦牽扯，就再也斷不幹凈。
她明明比任何人都清楚這一點，卻還是觸犯了禁忌。
金錢債好還，但人情債……又該如何清償？
就在她內心柔腸百轉之際，赫奕用一記清朗的笑聲打破了尷尬的氣氛，然後推開古琴，撫了撫鬢角處的長髮道：「這麼多天以來，我可是天天算計、日日挂念，心想著你究竟什麼時候能還錢，到底還還不還得上錢？算得朕白頭髮都多了幾根呢……」
姜沉魚明知他在說謊，還是忍不住被逗樂了：「陛下真不愧是商人。」
「所以我投資的永遠只會是能賺錢的買賣。」赫奕說到這裡，眼中露出讚賞之色，輕嘆道，「而你，可以說是我這麼多年來最成功的一筆投資了。」
「是陛下的錢好。」此言非虛。若不是赫奕提供的那一大筆資金，別且不說，大太監羅橫，和百言七子就收買不到手。而她能在昭尹中毒後如此順利地平定一切，羅橫和七子功不可沒。
赫奕顯然也是知道這些事情的，因此，望向屏風的目光里，就多了幾分感慨：「羅橫跟在璧王身邊九年，可以說是昭尹最信任的下屬，而你竟能連他也拉攏到手，那絕非多少錢，就能做到的事情。」
姜沉魚淡淡一笑：「羅橫作為一個宦官，已經升至頂點，再無可升之職，而他是皇上身邊的大紅人，平日里也根本不缺賄賂。所以普通的錢財自然無用。但，是人就有弱點，他年輕時候家貧，不得已進宮凈身為奴，沒有子嗣就成了他一輩子最大的遺憾。」
「而你，找到了他少年時曾仰慕過的初戀情人，那情人的丈夫已死，留下孤兒寡母無依無靠。你給了羅橫一個家。昭尹絕對不會想到，他那麼器重的臣子，會為了區區一個女子，和一個沒有血緣的孩子，就背叛他。」
姜沉魚悠然道：「有時候人心是很容易滿足的。金山銀山，也不及一個可以陪在身邊說說話的人。不是嗎？」
赫奕彷彿也被這句話牽扯出了許多情緒，眸光閃爍，眼神複雜。為了掩飾那種情緒，他把手放到唇邊輕咳了幾聲，轉移話題道：「那麼七子呢？自從昭尹一怒之下秘密處死了翰林八智後，為了挑選新的智囊，可算煞費苦心。這七人都是他仔細調查、徹底放心後才納入百言堂的，你是怎麼把他們也收買到手的？」
「我沒有收買全部。我只收買了其中三個。而其他四人感覺到了危機，為求自保，也就紛紛主動投誠來了。」
赫奕呵呵笑了起來：「的確。要想收買一個人，也許還比較不容易，但要收買一個團隊，只要用一招內部分裂即可。」
「因為人類很怕孤獨。一旦習慣了有組織有分工的合作，就會產生依賴感。而當他們發現自己被孤立時，就會產生恐懼。在那種畏懼的驅使下，為了維持原來的平衡，他們就會盲從。七子都是頂尖的人才，我相信昭尹為了訓練那樣的下屬，花費了很多心血。但，嚴格訓練的結果就是導致他們習慣了聽從主人的命令與安排，一旦沒有主人的吩咐，就會失去方向。」
「所以，昭尹一旦倒下，他們就成了一盤散沙。各個擊破，將之收服。」赫奕聽到這裡，忍不住鼓掌道，「你果然是成熟了。當年我在程國見到的小虞，雖然聰慧，但沒有這樣的深度與心機。」
「你相不相信人可以在一夜之間白頭，也可以在一夜之間長大？」
赫奕目光微動：「一夜白頭的曦禾夫人……怎麼樣了？」
「她已經沒有知覺了，雖然還活著，但不會動，不會思考，就像永遠地睡著了一樣。」
赫奕長長嘆息：「美人傾國，竟落得這個結局，真是……不過她也很了不起，竟然在你和昭尹的眼皮底下裝瘋，還成功瞞過了你們。」
「當一個人下決心要做一樣事情時，往往就能產生奇蹟。但我總覺得，昭尹之所以沒有察覺出來，除了曦禾確實裝得很像以外，還有一點，是因為昭尹真的……喜歡她。關心則亂。一個人對自己喜歡的人，總是防備得少一點的。」
「我要問你一個問題，你要如實回答我。」赫奕的口吻忽然變得一本正經。
「陛下請問。」
「昭尹不管怎麼說，都是你的丈夫。你這樣對他……不後悔么？」
姜沉魚垂下眼睛，注視著地面，沉思了很久，久到赫奕都開始後悔問這個問題了，忍不住道：「算了，你可以不回答……」
她卻突然開口了：「其實昭尹對我很好。」因為想起往事的緣故，姜沉魚的聲音里有很多複雜的情緒，那些情緒錯綜複雜地交織在一起，分不出是感激多一點，還是內疚多一點。
「雖然，他娶我進宮，違背了我的意願。但除此之外，他對我，真不算壞。我心中有人，不願當皇妃，他就答應我，讓我當他的謀士，還派我出使程國，大長了一番見識，回宮後，也讓我繼續跟在他身邊學習，最後，甚至讓我當了皇后……也許他對姬嬰，對曦禾，對很多很多人，都有所虧欠，但對我……所以，這些天來，我每天都在做噩夢，在夢裡，他變成了一個小小的孩子，衣衫襤褸，瘦弱蒼白，他哭著問我——為什麼？為什麼他對我那麼好，我卻恩將仇報？我這麼做，跟他對姬嬰，又有什麼區別？我……我……」姜沉魚說到這裡