圖璧四年六月廿四——
月上中天，宮燈璀璨。
嘉寧宮內，熱鬧非凡。放目四望，燈紅酒綠，歌舞昇平。後宮的妃子美人全都聚坐一堂，為姜貴人的十九歲壽誕慶生。
主位之上，昭尹含笑而坐，顯得亦比平日里開懷，甚至親自為壽星夾菜，直把已經受了大半年冷落的姜畫月感動得眼眶發紅，喜難自抑。
酒至半酣，田九忽然出現，在大太監羅橫耳旁輕聲說了幾句話，羅橫面色頓變，忙上前對昭尹耳語。姜畫月見此情形，心中一沉，不祥的預感，卻見昭尹端坐椅上，表情鎮定，絲毫看不出喜怒來，反是羅橫嘴唇一張一閉間，顯得極為焦慮。最後，昭尹抬起一隻手，示意他退下，羅橫急聲道：「可是皇上……」
昭尹又擺了擺手。羅橫立刻閉嘴，躬身退下。
姜畫月忍不住問道：「皇上，有事？」
昭尹的目光從前方歌舞處收回來，然後微微眯眼，眉目彎彎地沖她一笑：「沒事。今晚，什麼都比不上愛妃的壽辰重要。」
姜畫月懸在半空的心這才落下，鬆口氣甜甜道：「皇上對臣妾真好……」一邊呢喃一邊將身子靠了過去。昭尹也不拒絕，伸手將她攬住，一同靠在描龍椅上看歌舞。如此明顯的恩寵，直把周遭所有陪襯的妃子看得咬牙切齒，暗暗心酸，不明白怎麼一夕之間，姜貴人就又開始受寵了。更有好事者忍不住想，為什麼這種場面曦禾夫人和姬貴嬪不來呢，若她們兩個來了，姜畫月就不可能獨佔風光了。但那兩人，一個聲稱玉體有恙，另一個三日前去了定國寺參佛遲遲未歸，直到壽宴終了都沒有出現。
宴畢，昭尹自然而然地留宿在了嘉寧宮中，卻在寅時一刻，悄然起身，沒有驚動身旁酣睡正濃的姜畫月，披衣走出房間。
門外靜悄悄的，宮人們都被打發去睡了，守夜的侍衛事先得了命令，見到他，也只是躬身行禮，沒有發出聲響。
田九如同月夜下的一隻幽靈，站在夜風中靜靜等候，手上搭著件披風，見他走出宮門，幾乎是立刻迎了上去，將披風罩在他身上。
昭尹邊走邊問道：「人呢？」
「都在百言堂候著。」
「讓你們久等了。」
「做奴才的，等候主子是天經地義的事情。更何況，主子是因為答應了淑妃娘娘的事才不離開的，小人明白的。」
昭尹淡淡一笑，表情看不出是歡愉還是嘲諷，就那樣不可捉摸地進了御書房，然後又從側門一拐，走進一個密室。
密室四面無窗，卻布置得極為雅緻，玉案長長，旁置八把軟椅，每一把椅上，都坐著一人，模樣裝束雖然都各不相同，但俱是風華正茂的男子，最年長的不過三十齣頭，而幼小的更是堪堪弱冠。見門開，八人紛紛起身叩拜。
昭尹揮了下手，快步走到案旁坐下，吩咐道：「說吧。究竟是怎麼回事。」
一人先行出列，身穿寶藍色長衫，國字臉，五官平凡，一雙眼睛卻是精銳逼人，聞言便朗聲道：「皇上，屬下等人獲知最新情報——五日後，在程王壽宴上登基的人，將不是大皇子麟素，而是公主頤殊——而這一切，全是淇奧侯一手促成。」
昭尹微微皺了皺眉頭，沒說話。
另一紫衣人出列，尖臉長腮，模樣刻薄，聲音也比第一人要高細：「先前，對於淇奧侯擅自趕赴程國一事，屬下已經覺得非常不妥。而他到程國後，果然肆意妄為，擅改乾坤，將我們苦心經營多年的計畫全部破壞！」
席間一十八九歲的綠衫少年淡淡道：「現在這樣，其實也沒什麼不好。」
「什麼叫沒什麼不好？」紫衣人的口吻一下子變得激烈，轉身怒視著綠衫少年道，「不要忘記我們的初衷是什麼！並不止是要多開幾個港口，多納一點稅金，多那幾千幾萬的錢兩！在我看來，只要沒達到原來的目標，即意味著損失。而有損失，就是大大的不好！」
藍袍人點頭道：「不錯。頤殊為帝，表面上看是與我國親善，又是開放港口又是讓利關稅，但卻與我們當初的計畫相去甚遠——我們根本就不要什麼錢財秘技，我們要的，是三國混亂，是坐山觀虎，是漁翁得利，是以戰養國，是四海稱雄！如今，淇奧侯此舉，無疑是快刀斬亂麻，將原本再好不過的混亂良機迅速銷毀，這樣一來，燕、宜兩國也跟著佔了便宜，國力勢必繼續興盛，而程國也有了休養生息的佳期。」
一灰袍男子慢吞吞地開口道：「別忘了，女人為帝，是大禍端。」
綠衫少年不冷不熱地插話道：「提醒各位一點——永遠不要小看女子。」他勾起唇角，笑了笑，「更別小看頤殊。別且不說，光憑她能讓淇奧侯出手幫她——試問，換成在座諸位，有幾人能夠做到這一點？」
紫衣人冷笑：「所以我才說此舉有問題！於情於理，淇奧侯都不應該扶植頤殊，可他偏偏就扶植了。而且，是在沒有知會聖上的前提下擅自決定的。他，究竟想的是什麼？」
此言一出，滿室俱寂。
異常詭異的安靜里，昭尹隨手取了案上的一支毛筆把玩，眾人齊齊將目光對準他，等他表態，可他卻偏偏不表態，只是輕挑了下眉，道：「繼續說，別停。」
於是紫衣人只好繼續道：「皇上，並非屬下對淇奧侯有所偏見。他這些年來為皇上所辦的事也的確是盡心儘力。但，正因為他之前表現得太好，所以導致皇上對他的倚重也越來越多，給他的權勢也越來越大。放目四國，天下皆知璧國群臣，以淇奧侯為首；再看國內，百姓更是對他膜拜如神。他雖不掌控軍權，但如今的幾名大將，都是由他舉薦提拔；他雖不干涉文吏，但兩屆科考，都是由他主持……不知不覺中，他已門人無數，不知不覺中，他已施恩遍野，不知不覺中……他已成了，一枝獨秀啊。」
昭尹的眼角幾不可察地跳了幾下，但依舊默不作聲。
紫衣人深吸口氣，長嘆道：「皇上，縱觀歷史，臣子權勢過大、聲望過高，必會導致動亂。當一個人被推到某個高度時，無論他的本意有多麼純粹，無論他的理想有多麼平凡，最終都抵不過『時勢』二字。想高祖劉邦當年不過一區區亭長耳，其父亦斥其『無賴』，誰能想他此後會一統中原，甚至擊敗戰神項羽？陳勝吳廣，本是貧農，卻可亡了大秦天下；太祖匡胤更是由禁衛軍長一路飛升為殿前都點檢，最後黃袍加身，奪了後周的政權……皇上，這種歷史我們還聽得少么？」
「注意你的言辭。」灰袍男子冷冷道，「項羽自驕，秦王昏庸，周主無能，豈可與吾皇相提並論？」
「好，不說古人。就單以前護國大將薛懷論，當年對先帝亦是赤膽忠肝，赴湯蹈火，對皇上更是盡心扶植，全力維護……結果，又怎樣呢？我們難道還需要第二個薛懷？」紫衣人說著，犀利如針的目光從眾人臉上掃過，眾人表情各異。
綠衫少年沉默半晌，抬起頭，回視著紫衣人道：「你說了這麼多，而我只想知道一件事——淇奧侯，目前為止，做錯了什麼？」
「他未得允許就偷偷赴程，此錯一；他不顧皇上的初衷，平息程亂，此錯二；他扶植了一個不笨的新王，此錯三。光憑這三點，就足以讓他死一百次。」說到這裡，紫衣人眼中忽然閃過一抹猥褻之色，冷笑道，「如果這三點不夠，我還能舉出更多來，裡面甚至包含了這樣一條——他與淑妃交往過密。據暗探回報，自從他與淑妃碰頭之後，兩人就形影不離。」
綠衫少年面色微白，終於無言。
千古帝王最忌諱臣子覬覦自己的東西，而且關於那位姜淑妃，從名義上說，原本就應該是淇奧侯的妻子，只不過中途被皇上一道聖旨給強行搶了。這種情況下，皇上的用意已經很明顯，做臣子的更當避諱才行，可他卻仍不顧彼此的身份與伊朝夕相處——真不知淇奧侯是真的太坦蕩，所以毫不顧忌；還是故意向皇上示威。
紫衣人見眾人沉默，可見都認同了他的話，於是就轉向昭尹，躬身道：「皇上，屬下與淇奧侯並無私怨，如今群起攻之也並非是故意針對侯爺。我們只是皇上的謀士，為皇上思慮最周全的帝術，防患於未然，是我們的職責之一。而我們大家一起商討後的結果，都認為——淇奧侯的權勢太大了。已經大到可以影響帝位。是時候削弱他了。否則，等他繼續壯大，恐怕到時候想再抑制，就來不及了。而且，皇上對侯爺的專寵，雖然目前還沒出現大的隱憂，但難免會引起其他朝臣不滿。上天降雨，講究的是要雨露共沾，若總是只下一處，該塊土地是肥沃了，其他土地卻會因缺水而荒蕪。皇上要三思。」
昭尹將毛筆架在指尖，以拇指輕撥筆端，那毛筆便在他指尖飛旋起來，他一遍遍地做著那樣的動作，顯得專註卻又漫不經心。
紫衣人和藍袍人對望一眼，藍袍人開口道：「屬下知道皇上欣賞侯爺，侯爺的確是個百年不出的人才，屬下等也絕無那種『如此人才，非聖上所能駕馭』的意思。養虎時，一味飼餵並不能讓老虎真的對人言聽計從，什麼時候該賞肉