根據作戰命令，第4兵團經贛南大庾（今大余）、湘南汝城一線，進擊粵北的東昌、曲江之敵。
為完成任務，部隊需要跨越橫亘在湘、贛、粵桂四省交界處的五嶺山脈。五嶺山脈蜿蜒起伏，山勢雄偉，是中國南方最險峻的山脈之一。部隊經過五嶺山脈所遇到的艱辛困苦，並不亞於一場激烈的戰鬥。4兵團隨軍記者穆欣記載了當時的情況：
「除劈開萬山重疊的粵贛公路稍好走些，所有的道路都是艱險的。右路大軍從湘贛交界處通過，經過五嶺的頂峰之一——胸膛山。當地居民有一首形容它的歌謠：『路過胸膛山，離天三尺三，人過須低頭，馬過須摘鞍。』某團通過大庾嶺主峰之一的嶺子坳，團的參謀長祁大海親自觀察道路，帶領爆破組，用炸藥開闢道路。中路大軍爬過的另一座高峰觀音山，向來傳說是很可怕的瘴氣地帶，戰士們預先都喝了酒，吃了大蒜，戴著口罩走過去。」
「在數百里的大山中，白天常是茫茫一片，分不清是雨是霧。蜿蜒伸展在峭岩陡壁下面的道路，常是只有一尺來寬的羊腸小道，人行其間，仰望不見山頂；只見迷濛的山霧下，搖曳著殘敗的衰草，小徑下邊則是滿山翠色。有時候，道路由古樹參天的森林裡穿過，在山底下人們還熱得汗流浹背，而在這些原始的森林裡，卻冷風颼颼地如臨嚴冬。就是在這些人跡罕到的荒山深林中，南下大軍的千軍萬馬，川流不息地通過。在英雄的行列里，響著一片欣快的歌聲。」
「爬上嶺子坳的某部一個團，經過一天跋涉到達目的地，只見三間茅屋，部隊只得露營。當時天上陰雲密布，冷風吹得樹林沙沙作響，前一天剛下過雨，地下很潮濕，小山溝里水還在流著。團的政治處發出指示：『露營中要高度注意群眾紀律，棚要搭在山坡上避風處和少潮濕的地方，鋪厚草，頂蓋好，幹部負責檢查，半夜起來給戰士蓋被子……』後半夜又落了雨，雨和沁人心肺的寒冷，使戰士們翻身起來燒起夜火等著出發。第二天的道路更難走，部隊常需等待爆破組用炸藥開路才能往前走。黑夜來臨後，繼續在狹窄崎嶇的小路上前進，一頭馱騾在險道上跌倒了，四五個小鬼急忙攀著荊棘爬下山溝去，大家圍住牲口，抱著頭，提著尾巴扶起來。騾子摔壞了，人便把鞍架上的東西放在肩膀上前進。」
「另一個部隊翻越高達十五里的胸膛山，巨大的炮兵大隊更表現出驚人的奇蹟，戰士梁佔法扛了130斤重的兩個車輪，從山腳下扛到山頂上，又幫助別人把170斤重的炮身也扛上來。許多戰士都一面謹慎地牽著牲口，一面吃力地扛著炮架或車輪，在遇到最危險的地方，他們就集中起來，想盡一切辦法，使牲口和每個人都安全通過。炮兵戰士張富堂自豪地說：『路長沒有我們的腿長，山高沒有我們的腳高。』當他們翻過胸膛山，穿過湖南省的桂東縣城的時候，全城的居民們對著龐大的炮兵部隊都發了呆。一個姓李的老頭子向挺進的隊伍說：『活了六十多歲，就沒有見過胸膛山上能走牲口，能走過這樣大的軍隊，你們真是天下能手。』」（穆欣著：《南線巡迴》，生活·讀書·新知三聯書店1953年11月版，第119～120頁，第126頁，第133～134頁）