廈門島面積118平方千米，自然形成南北兩半部。西、南、北三面臨大陸，最近處只相距500米。島東南多山，沿岸多沙灘和斷崖；北半島為丘陵，地勢開闊，沿海多淤泥和峭壁。島上有日本佔領時期和國民黨軍構築的要塞永久性工事。
廈門西南的鼓浪嶼，面積只有1.9平方千米，距廈門島約700米，距大陸最近約1000米。四周多為礁石陡壁，能登陸的地段很少。
廈門守敵為湯恩伯集團第55軍全部和第166師及第68軍從漳州逃竄而來的余部，總兵力3萬餘人。守軍具體分布是：齊裝滿員的第74師3個團守廈門北半島；第181師守東南；第29師1個團和要塞守備總隊、第68軍殘部守廈門市區；第29師兩個團守鼓浪嶼。在陣地編成上有前沿陣地、主抗陣地和縱深核心陣地，陣地內的工事大部分為鋼筋水泥結構。前沿陣地敷設雷區、鐵絲網、鹿砦、外壕，構成要塞環形防禦體系。為給困守廈門的官兵壯膽打氣，國民黨軍政首腦輪換著來「巡視」，還由台灣派人來勞軍。湯恩伯、劉汝明、毛森等都吹噓廈門「固若金湯」，拍胸保證「守三五年沒問題」。