從傅作義部西到張家口東到唐山、天津的一字長蛇陣的布局來看，蛇頭在唐山、天津，蛇腹在北平，蛇尾在宣化、張家口。林彪主張先打蛇頭唐山，阻敵南退，待東北野戰軍主力陸續趕到接替包圍。屆時程黃兵團或插至北平以東阻止北平守敵東退，或直接包圍天津，依當時情況再定。
毛澤東認為林彪的主張不妥，因為在沒有將傅作義集團的退路尤其是海上退路切斷，在東北野戰軍主力距離唐山、天津尚遠的情況下，先以一部兵力去打唐山，無異於打草驚蛇，會促使「以中央系在北平附近各軍，甚至加傅軍一部或大部進至津、塘、唐線，而以主力位於塘沽，則可以接出唐山之敵，並完成從海路撤退的準備，我軍入關很難殲滅該敵」。
所以，11月20日，毛澤東致電林彪、羅榮桓、劉亞樓，指出：「包圍唐山敵人的時機值得考慮，程（子華）、黃（志勇）可以準備在25日至27日之間包圍唐山，切斷唐敵退路，但實行須等候我們最後命令。」（《毛澤東軍事文集》第5卷，第253頁，軍事科學出版社、中央文獻出版社1993年版。）
如果說這時毛澤東還沒完全否決林彪要先打唐山的意見，只不過時機值得考慮的話，那麼，到了11月26日，毛澤東已更清楚地意識到不能先打唐山了。他說：「唐山是平津的煤源，在你們沒有切斷平、津以前去包圍唐山，有調動北平敵人到津、唐作戰或從海路陸路跑掉的危險。如你們同意這點，望電告程、黃目前不要去包圍唐山，但如唐山之敵有撤退的確實消息，則應迅速包圍之。」因此，毛澤東明確規定了東北野戰軍入關後的第一個作戰任務應不是唐山，而是在平津線上之廊坊等地，切斷平津聯繫，並以一部包圍唐山。在完成這一任務後，第二任務還不是打唐山，而是殲滅天津、唐山間敵第62軍3個師及獨立第95師等部。第三個作戰任務才是殲滅唐山之敵，然後奪取天津，殲滅北平周圍之敵，最後奪取北平。
11月27日，林彪、羅榮桓、劉亞樓向中共中央軍委表示：「平津行動均依軍委命令實施」「東北主力南下後，擬在平津間殲敵，時間與具體部署，須依當時情況作出方案，經軍委批准實施。」
毛澤東不同意林彪提出的先打唐山，那麼，平津戰役又應該從哪裡打起呢？毛澤東認為，傅作義的一字長蛇陣的要害不在蛇頭唐山，而在蛇尾張家口。因此，他提出要從西面打起，先揪蛇尾，迫蛇回頭，即先攻殲平綏路平張段之敵，包圍張家口。這是因為，（北）平張（家口）線是指平綏路東段北平至張家口一線，是連接平津地區與傅作義集團後方綏遠的唯一交通線，也是傅作義集團西逃的唯一交通線，張家口則是平張線上的要衝。為了確保這一交通線的暢通，傅作義將他的嫡系部隊10多個步、騎師（旅）部署在張家口至南口一線。我軍如若包圍張家口，切斷平張線，就能打中傅作義的要害，傅作義必然要派兵來救。這樣，我軍就可以引敵向西，抓住傅作義集團主力，既阻止其西退綏遠，又使傅作義很難捨棄嫡系主力南逃，從而達到拖住蔣系主力於平津地區的目的。所以，毛澤東對東北先遣兵團和華北第2、第3兵團說：只要在12月份內拖住傅作義集團的步騎兵16個師於平張線上，打得該敵不能動彈，不能西逃也不能東竄，那就是極大的戰略上的勝利。
為此，毛澤東親自部署了切斷平張線的行動計畫。1948年11月22日，毛澤東致電華北第3兵團領導人楊成武、李井泉、李天煥，指出：「擬以你們3個主力縱隊迅速秘密東進，協同詹大南部（冀熱察軍區）切斷平張聯繫，包圍張家口，使張家口之敵無法向平張收縮，吸引北平之敵派部西進救援張家口，以遲滯平津傅（作義）軍向南逃跑之時間。為此，你們3個縱隊除在歸綏附近之部隊暫時不動，迷惑歸綏之敵外，主力應準備待命於25日東進。」（《毛澤東軍事文集》第5卷，第261頁，軍事科學出版社、中央文獻出版社1993年版。）
11月24日，毛澤東再次電示華北第3兵團，要求他們率主力3個縱隊於25日從現地出發，迅速秘密東進，以6天時間（越快越好）到達張家口附近，然後以兩個縱隊包圍張家口西南周家河、懷安兩地之敵，以1個縱隊插入張家口、宣化之間，隔斷張宣兩處敵人的聯繫，使周家河、懷安、張家口三處之敵不能逃掉。如周家河、懷安之敵迅速縮入張家口或張家口之敵迅速向東收縮，則應迅速向東，協同冀熱察軍區部隊切斷平張聯繫，包圍張家口、宣化或下花園。「總之，以抓住這批敵人不使其向東跑掉為原則。抓住並包圍之後，不要攻擊，等候東北主力入關（守秘）圍殲敵人之後，再相機攻擊。」
11月25日，林彪、羅榮桓、劉亞樓複電中共中央軍委，完全同意中央軍委對華北第3兵團的部署，並建議楊得志的華北第2兵團和程子華的東北先遣兵團亦加入平張線作戰。
毛澤東採納了東北野戰軍領導人的建議，決定華北第2兵團和東北先遣兵團也加入平張線作戰。