華野前委提出的淮海戰役，實際上只限於華東戰場的淮陰、淮安和海州等地區。9月25日，中央軍委在批准這一建議時強調指出，淮海戰役的第一個作戰應當首先殲滅在新安鎮至運河一線的國民黨軍黃伯韜兵團。
中央軍委這一指示，確定了淮海戰役的初戰目標，首先殲滅黃伯韜兵團。從這裡可以看出，中央軍委當時的著眼點，是要把敵軍主力殲滅在長江以北。因為，當時兩淮守敵並不太多，而黃伯韜兵團當時卻擁有3個軍，我軍殲滅了黃伯韜兵團，可以達到大量殲敵的目的。
從黃伯韜兵團所處的地理位置上看，對我軍也有許多有利條件，黃伯韜兵團遠離徐州，位置突出，聯絡線較長，有利於我軍進行分割包圍。我軍在新安鎮地區作戰，可以依靠魯南、蘇北解放區，隨時都可得到後勤物資保障。如果我軍第一仗就消滅了黃伯韜兵團，等於砍掉了徐州敵人的右臂，敵我雙方在南線的兵力對比會發生迅速的變化。如果黃伯韜兵團被我圍殲，徐州的邱清泉、李彌兩個兵團則有可能被我調動，我軍還可以繼續擴大戰果，求殲這兩個兵團；也可以乘勝打開南下的通路，進擊兩淮，威脅南京，從而調動徐州之敵南援，以利我軍於運動中殲滅敵人；還可以向西側擊津浦鐵路，配合中野，完全孤立徐州。
10月11日，中央軍委發電《關於淮海戰役的作戰方針》，其內容是：
第一、本戰役第一階段的重心，是集中兵力殲滅黃伯韜兵團，完成中間突破，佔領新安鎮、運河車站等地。……第一階段，力爭在戰役開始後兩個至三個星期內結束。
第二、第二階段，以大約5個縱隊，攻殲海州、新浦、連雲港、灌雲地區之敵，並佔領各城。……此階段亦需要兩個至三個星期。
第三、第三階段可設想在兩淮方面作戰。那時敵將增加1個師左右的兵力（整8師正由煙台南運），故亦須準備以5個縱隊左右的兵力去擔任攻擊，而以其餘主力擔任打援和鉗制。此階段，大約亦需兩個至三個星期。
3個階段大概共需要一個半月至兩個月的時間。
第四、你們以11、12兩個月完成淮海戰役。明年1月休整。3月至7月同劉、鄧協力作戰，將敵打至江邊各點固守，秋季你們主力大約可以舉行渡江作戰（以上引自《毛澤東選集》第四卷，第1293～1294頁）。
《關於淮海戰役的作戰方針》是毛澤東根據當時的實際情況提出的對戰役的設想。後來，雖然情況發生了變化，戰役的規模和範圍都擴大了，但是，毛澤東在這個方針中提出的作戰原則，使用兵力的原則及「攻濟打援」的作戰方法和首殲黃伯韜兵團，完成中間突破等一系列指導思想都完全獲得了成功，而且戰役的發展比預計的規模更大，更為順利。