三年東北戰爭的戰火，首先在山海關點燃了，經本溪保衛戰、四平保衛戰、鞍海戰役、新開嶺戰役、三下江南四保臨江等戰役，再經過1947年至1948年的夏、秋、冬季攻勢，東北野戰軍已無小仗可打，只能在長春、瀋陽、錦州3點上選擇大戰來打。此時，林彪的對手衛立煌是一員資格比陳誠更老的將領。
衛立煌總兵力此時為4個兵團14個軍44個師，加上地方雜牌部隊，共計55萬人。他採取「集中兵力，重點守備，確保瀋陽、錦州、長春，相機打通北寧線」的方針，在長、沈、錦3個地區集結了重兵，具體部署為：長春，由東北「剿總」副總司令長官兼第一兵團司令官鄭洞國率10萬軍力駐守；瀋陽及其衛星城市本溪、撫順、鐵嶺、新民地區，30萬兵力，由衛立煌直接指揮；錦州、錦西，15萬兵力，由東北「剿總」副總司令兼錦州指揮所主任、冀熱遼邊區司令范漢傑率領。
這三塊都是硬骨頭，到底從哪一塊下口呢？林彪在雙城指揮所里反覆比較、思索。
此時，東北野戰軍當時已發展到12個步兵縱隊36個師，15個獨立師，3個騎兵師，1個炮兵縱隊，1個鐵道兵縱隊，1個坦克團，共70萬人。加上地方部隊33萬人，總兵力達103萬人。
毛澤東審時度勢，及時提出了全殲東北國民黨軍的戰略構想。先打哪？毛澤東與前線總指揮官林彪意見不同。是先打長春還是南下北寧線，先打錦州？毛澤東與林彪有著不同的意見與爭議，且一爭就爭了好幾個月。
當時，毛澤東在認真研究了美國的撤退建議和蔣介石的企圖之後，認為在東北戰場上應先打錦州，切斷東北國民黨軍與華北的聯繫，造成「關門打狗」之勢。
而林彪則認為錦州城防工事堅固，又有15萬重兵把守，恐又像攻打四平街那樣，久攻不下，形成膠著狀態，敵援兵再至，必造成被動。
林彪在4月18日致電毛澤東，提出到5月份先以半個月時間進行軍事教育和戰術練兵，然後集中兵力「攻長春和打援」的建議。同時建議華北軍區以主力一部進至承德、山海關地域配合作戰，鉗制范漢傑集團。
電報傳到西柏坡，毛澤東看後大為震怒，對周恩來說：「又是一個將在外君命有所不受，我看他是膽子太小，二月就叫他南下北寧線，兩個多月了，還是這個態度，要不然我去東北算了。」
周恩來看了一會兒電報說：「主席，我看只能原則上同意他們的計畫，再次申明南下北寧線的重要性。」
毛澤東說：「也只好如此了。」
1948年4月22日，毛澤東同意了林彪先打長春的計畫。
5月下旬，東野以兩個縱隊和7個獨立師對長春進行了攻擊，殲國民黨軍6000餘人，佔領了大房身機場，但部隊傷亡也比較大。林彪發現長春國民黨軍遠比原來估計的強大，攻城部隊與長春守軍兵力對比不佔絕對優勢，攻打長春較困難。
6月5日，林彪就東北部隊行動問題向中央軍委提出3個方案：一是目前即正式進攻長春，但認為無把握，成功的可能性較小；二是以目前少數兵力圍困長春，封鎖糧食，主力到北寧線、熱河、冀東一帶作戰。但認為南下作戰除可能到處撲空，或因敵集中不好打外，糧食極為困難，同時長春之敵可能乘機逃回瀋陽，造成兩頭都無戰果的結局；三是對長春採取較長期的圍城打援，然後攻城的辦法，時間準備兩個月到四個月。在此時期內力求爭取打援，同時進行練兵。此期內如未求得打援，那時我新老部隊經過訓練，戰力提高，同時敵人已久被困餓，估計總攻開始後，戰鬥發展必快，則能在敵增援部隊未到前，即可解決長春之敵。林彪認為目前應採取最後這一方案為最好。
毛澤東接到東北局的這一計畫，拿起毛筆一陣狂草：「這個彎子好難拐喲，十幾次批評不頂用，這是不見棺材不掉淚。」
6月7日，毛澤東複電東北局，基本同意第三方案。毛澤東、朱德都對攻長春和打援敵的兵力部署和戰術問題作了詳細指示，希望東野通過攻取長春的勝利，為而後南下作戰逐次攻克各個大城市開闢道路，取得經驗。同時，又強調：「在攻長春的3個月至4個月時間內，你們必須同時完成下一步在承德、張家口、大同區域作戰或在冀東、錦州區域作戰所必需的糧食、彈藥、被服、新兵等項補給的道路運輸準備工作。」
林彪苦思了十幾天，才終於下定決心，準備雨季過後，南下打錦州。