戰役第一階段的老、谷作戰於7月2日開始。
6縱是劉鄧大軍的主力部隊，擔子主要落在他們肩上。他們自河南新野地區出發，以急行軍速度，迅速隱蔽地向老河口奔襲。戰士們頂風冒雨，踏著泥濘，一晝夜行軍150里，於2日夜12時解放老河口；陝南12旅於均縣以南的草店隱蔽東進，3日晚在谷城城南老君山截斷南逃敵人退路，一舉殲滅163旅之488團及487團1個營；桐柏3分區部隊於同日在太平店對岸的白虎山截擊、殲滅163旅輜重營。
劉伯承得知上述消息，十分高興，又下出第二著好棋：
命各部以神速動作日夜兼程，合圍襄樊之敵：我桐柏28旅包圍樊城；6縱18旅從太平店渡河後，襲佔南漳縣城，準備打援；桐柏3分區部隊向襄陽西南的鐵帽山、文壁峰敵人陣地逼近，並以一部伸到漢水西岸構築陣地，防止襄陽守敵從水路南逃；陝南12旅向襄陽城南尖山、鳳凰山、虎頭山之敵攻擊；6縱17旅向襄陽西關進逼，6縱16旅位於泥嘴地區，為戰役預備隊。
劉伯承這一戰役部署，無疑是關門打狗。康澤異常驚慌，連連向蔣介石、白崇禧發電求援。
然而，直到7月10日，敵華中「剿總」才派駐守安陸、夢雲之172旅進到應城，而後西援襄陽，但此時已遠水難救近火，無濟於事了。由於我軍行動神速，出敵不意，使敵人措手不及，難以應付，為圍殲襄樊之敵爭取了時間。
康澤為了保住襄陽，確是費了一番苦心。他依託有利地形，在城南羊祜山、虎頭山、十字架山等制高點及各山頭，構築了大量碉樓、地堡、交通溝，並在交通要道、火力死角及開闊地帶，密布地雷，構成能相互支援的堅固防禦體系，妄圖憑險據守，與我周旋，以實現蔣介石指令的「依山固守，耗其兵力，爭取時間，等待援兵」的作戰企圖。