襄樊地處漢水上游，連接荊豫，控扼南北，地理位置十分重要。
襄陽古城在漢水南岸，城池堅固，三面環水。與樊城隔漢水相望，可以相互增援。
東漢末年，劉表為荊州刺史，治襄陽。三國時期，這裡是曹操、劉備、孫權三方爭奪的軍事重鎮。曹操得荊州，便可南下威脅江南，西進奪取巴蜀。劉備或孫權得荊州，便可北圖中原。
以後歷代南北爭端，襄樊都是兵家必爭之地。西晉統一戰爭中，大將羊祜、杜預分別鎮守襄陽，以此作為南下攻吳的戰略基地。東晉時期，前秦大軍南下攻襄陽，太守朱序的母親在城西北建起一道內牆，稱「夫人城」，前秦軍猛攻襄陽，在夫人城前屢次受挫。元軍攻襄陽，水陸夾攻不克，圍困五年才最後破城。清代地理學家顧祖禹在《讀史方輿紀要》中說：「襄陽者，天下之腰膂也。中原有之可以並東南，東南得之亦可以圖西北也。」
當時，襄樊是國民黨第15綏靖區駐地。司令官康澤，四川安岳人，黃埔三期。先在國民黨軍中從事政治工作，後長期擔任國民黨特務組織「復興社」頭目。抗戰期間兼三青團負責人。1947年任國民黨立法委員、中央執行委員會常務委員。1948年1月任第15綏靖區司令官。
康澤在國民黨內地位很高，但並不是一員戰將，沒什麼實戰經驗。他手下也沒有嫡系部隊，蔣介石把川軍的163、164旅交給他指揮。康澤感到這是劉湘的舊部，自己指揮不動，推薦川軍將領郭勛祺來當他的副手。
川軍的兩個旅是老兵老槍，沒有重武器。原駐老河口的104旅都是新兵，武器不錯，缺乏作戰經驗，宛西戰役時被我軍吃掉一個團。用這些兵守衛襄樊和周圍十幾個縣，實在捉襟見肘。
康澤將戰鬥力較強的163旅派往老河口，164旅守樊城，作為襄陽的外圍，104旅守襄陽。康澤還不放心，請求白崇禧把吳紹周85師的整23旅調往襄陽，作為骨幹力量。23旅駐守襄陽僅兩個月，吳紹周要參加中原作戰，堅持要23旅回來，襄陽城防守空虛，康澤只得從兩個川軍旅中各抽一個團加強襄陽守備。（董益三：《襄樊戰役康澤被擒記》，載《文史資料選輯》）
6月21日，華野陳唐兵團攻克開封后，白崇禧判斷中原我軍也將參與豫東會戰，於是決定將華中「剿總」主力向豫中集中，尋找我軍主力決戰。他不但將胡璉、張珍兵團主力北調參戰，還將留守南陽的整20師調往確山作後應。這樣，襄樊之敵完全處於孤立狀態。
劉伯承抓住戰機，命令桐柏軍區司令員王宏坤統一指揮中野6縱、桐柏軍區部隊和陝南軍區第12旅共14個團的兵力，獨立進行襄樊戰役。
23日，6縱司令員王近山到桐柏軍區與王宏坤會商作戰計畫，提出兩個方案：一是直攻襄樊；二是先打老河口，再打襄樊。
26日決定執行第二方案。於是，6縱從新野地區出發，直撲老河口。（《中原野戰軍襄樊戰役總結》，1948年9月15日）