就在野司下達了襄樊戰役作戰命令的時候，華東野戰軍發起了開封戰役，敵人急令18軍兼程北上增援，華中白崇禧機動兵力張珍兵團也有沿平漢線北進的跡象。為配合豫東戰役，劉鄧首長於6月15日下令暫停老襄戰役，急調中野1縱、2縱、3縱、4縱和華野10縱隊赴平漢線鉗制敵整編第18軍，阻止敵吳紹周兵團北援。但唯獨將6縱放在唐河地區待命。
6縱指戰員不理解劉伯承的意圖，求戰心切，紛紛要求參戰，而劉伯承卻電令部隊：「好好休息。」
原來，劉伯承並未放棄老襄作戰的方案。他將6縱隊放在東可馳援平漢、南可奔襲老襄的機動位置，使部隊保持箭在弦上，引而不發的勢頭，是預先伏下的一著棋子。
華野部隊攻克開封后，白崇禧這位「小諸葛」掐算一番，判斷我軍將東西會合，向華中進軍，下決心將其機動兵力向北集中，這就使老河口、襄樊之敵形成孤立無援之勢。劉鄧首長是捕捉戰機的高手，當機立斷，令6縱隊、桐柏軍區主力及陝南12旅乘隙發起老襄戰役。
我軍發起戰役行動前，華野部隊又在豫東發起睢杞戰役，形成南北配合、互相呼應之勢，敵機動兵團被鉗制在平漢線上，南瞻北顧，無力回援。此時的老、襄之敵，完全處於坐以待殲的境地了。
兩軍對壘的緊張時刻，劉伯承仍然從容不迫，十分幽默地把老襄戰役比喻成一場激烈的籃球賽：「在雙方主力隊員互相牽制中，我以一人乘機鑽空投籃。」