宛東戰役剛剛結束，中原野戰軍司令部於6月5日在南陽彰新莊召開縱隊領導幹部會議。劉伯承司令員在會上作《中原區的任務和行動方向》的報告。他說：「中原區的任務是將戰爭引至蔣管區。利用敵人的人力、物力消滅敵人有生力量，並把這個區域變為向東、向南、向西進攻的基地。」
劉伯承分析敵情說：「敵人分為5個集團，即衛立煌集團、李宗仁集團、張治中集團、顧祝同集團、白崇禧集團。5個集團是戰略布局上的5個點。恰好我們也是5個集團來對付敵人的5個集團，衛立煌已抵不住林彪集團的進攻，西北、華北及蘇魯都在失利，自顧不暇。白崇禧集團在鄂豫皖防我渡江，假如我已過江，他將如何堵擊呢？白崇禧集團是其戰略守勢的最後防線，此點突破必將全盤瓦解。敵人有三怕：一怕進關，二怕過江，三怕入川。中原區就有敵人的兩怕，漢水區是其最大弱點。此地既可渡江，亦能入川，且是敵之接合部無法彌補的。」
劉伯承從地理角度分析漢水區的情況：「中原區有三山（泰山、大別山、伏牛山）、四河（江淮河漢）。我們依託三山逐鹿中原，把四河變成我們的內河。黃河、淮河已變成內河，應背靠武當山向東南發展。白河、漢水流域是古戰場，將鄖陽、均縣、房山劃歸豫陝鄂，南漳、保康、谷城劃歸桐柏，當遠三縣劃歸江漢，就是將漢水變為我們內河的開始。」
在漢水區如何打開局面？劉伯承談了他對基本戰法和下一個戰役的設想：「第一方案向襄樊、老河口行動。先由劉金軒、張廷發、王宏坤偵察情況，看準後突然捕捉104旅、163旅圍殲之。第二方案向信陽南北行動，以一部向鄭州佯動。」他把這兩個方案交給與會的縱隊首長們討論。
會議經過熱烈討論，打襄樊的意圖取得了一致。劉伯承最後作結論說：「進行老河口戰役，大家已一致。準備時間規定一周，先告劉金軒準備並偵察，桐柏軍區應偵察敵情和部隊展開地區。」「我們在戰略上是打強的，在戰役戰術上是打弱的。打法是挾其額、揪其尾、截其腰，置於死地而後已。打一點吸引敵全來，我啃其一邊，阜陽戰役是個例子。打老河口雖然容易，但應謹慎，打死虎應看做打活虎。戰術的靈活應建立在打的上邊，4縱的打應與戰術結合起來。指揮問題分集中指揮與分割指揮。集中指揮用於打死豬，分割指揮用於打野豬。」劉伯承還特彆強調了機斷行事、提高軍事學術水平和通信聯絡的問題。（《劉伯承軍事文集》）
6月13日，劉鄧下達關於襄樊戰役的部署。命令以陳賡指揮2縱、4縱為西兵團，第一步奔殲老河口、谷城之敵，其主力適時控制漢水西岸，伺機直趨襄樊。以王宏坤指揮桐柏軍區主力、6縱為南兵團，第一步奔殲襄樊之敵，對漢水西岸須以適當兵力兜擊可能逃走之敵，對漢水船須控制之。以上兩兵團統歸陳賡指揮，戰役定於21日開始。