2月12日，西北野戰軍第1、第3、第4、第6縱隊，分別由保安（今志丹）、綏德、米脂地區向宜川開進，16日，進至金沙鎮、甘谷驛、延長地區隱蔽集結，進行戰役準備工作。
2月20日，彭德懷、張宗遜和西北野戰軍第2副司令員趙壽山聯名發出宜川戰役「進字第一號」命令：以第3、第6縱隊各一部圍攻宜川，第1、第2、第4縱隊和第3、第6縱隊主力合力打援。
2月22日，第3縱隊司令員許光達、政治委員孫志遠和第6縱隊司令員羅元發、政治委員徐立清率部向宜川攻擊前進。於23日肅清了宜川城外圍的敵地方武裝據點後，在群眾掩護下，利用夜色秘密開進，以迅雷不及掩耳之勢，於24日突然從東西兩面將宜川城包圍，揭開了西北野戰軍由內線轉為外線作戰的序幕。
這時，準備打援的西北野戰軍主力在第1縱隊司令員賀炳炎、政治委員廖漢生，第4縱隊司令員王世泰、政治委員張仲良的率領下，於2月23日到達瓦子街以北指定地域集結，待機打援，準備殲滅向宜川增援的敵人。
2月24日，第3、第6縱隊完成了對宜川城的包圍，至27日將守敵壓縮於城內。彭德懷電告許光達和羅元發：「攻城要猛，但攻而不克，以逼敵呼救求援。圍城是手段，打援才是目的。打援要戰無不勝，這是此次戰役的原則。」（《張宗遜回憶錄》）此時，第1、第4縱隊已進至瓦子街以北指定地域待機；第2縱隊向宜川西南南圪台街地區開進。
許光達立即召開了團以上幹部會議，說：「為什麼圍起來了，不馬上打呢？這裡面是大有文章的。」他指著掛在牆上的地圖說：「同志們，你們看，劉勘的兩個整編師4個旅，擺在洛川、黃陵一線，如果我們把它引出來，一鎚子敲掉，你們想想看，西北戰場上將會出現一個什麼樣的局面？！野司把主力擺在瓦子街地區，叫我們3縱和6縱攻城，這裡面的道理，我想同志們也會明白的！」
說到這裡，他又對第2旅旅長張開基說：「你們2旅配合6縱一部攻城，要把洛川的劉戡引出來，還不能讓宜川的敵人跑掉一個。我們的計畫是，開始要猛攻宜川，迫使被圍在宜川的張漢初告急，胡宗南的援兵一出動，就要打出怪名堂：援兵急來就慢打，慢來就急打。」
接著，許光達風趣地說：「你們聽說過活捉老狼的辦法嗎？有經驗的獵人，預先挖好陷阱，先掏出狼崽子，打得它嗷嗷亂叫，老狼一急，不顧一切去救崽子，結果便掉進了陷阱里。如果獵人一棒子把狼崽子給打死，老狼也就不來了！我們現在就是打的這個主意。」（《王震傳》）