宜川東依黃河，西連洛川、富縣，是陝東戰略要地，胡宗南視之為關中屏障。
1947年10月21日，西北野戰軍第2、第4縱隊解放宜川，23日又主動放棄宜川。胡宗南重占宜川後，即以整編第76師第24旅2個團守備，兵力較弱，且地處黃龍山脈之中，是黃龍區同晉綏、太岳解放區之間聯繫的一個釘子。拔掉這顆釘子，解放黃龍山諸城，可進一步打通與晉西北的聯繫，鞏固後方，造成解放大西北的有利態勢。
1948年1月29日，彭德懷在米脂縣呂家溝召開野戰軍旅長以上幹部會，根據毛澤東和中央軍委關於向延安、宜川線出擊，得手後向該線以南、渭水以北進攻，以建立渭北根據地的指示，決定第一步以圍城打援的戰術攻宜川。
彭德懷說：宜川是胡宗南棋盤上的一個重要棋子，我們打宜川，胡宗南必然派兵來增援。敵人一向對我軍實力估計不足，劉戡還有股蠻勁，所以一定會來增援。這就便於我軍以逸待勞，選擇有利地形，在運動中各個殲敵。指揮員們一致贊同，說：這一招把劉戡的墳墓都準備好了。
會議確定進行宜川戰役，先以一部兵力圍攻宜川，調動黃陵、洛川等處敵軍來援；野戰軍集中優勢兵力，在運動中先殲援敵，然後再奪城。彭德懷明確提出，在戰術上，攻城部隊應積極動作，但勿急克，逼敵馳援；打援部隊應發揚英勇頑強的戰鬥作風，速戰速決。彭德懷把這個「圍城打援」的方案報告中央軍委和毛澤東，迅速得到批准。
彭德懷在部署攻打宜川的同時，即著手進行打援的準備。他依據偵察的材料，分析敵軍從黃陵、洛川等地增援宜川，可能走三條路線：一條是經瓦子街到宜川。這是條公路，便於大部隊機動，距離近，增援快，可迅速解宜川之圍，但有遭野戰軍伏擊的顧慮；二是經石堡（黃龍）到宜川。雖也是一條公路，但路況差，距離遠，不利速援；三是沿第一條道路以北的進士廟梁到宜川，這是條山間小路，地形複雜，翻山越嶺，行動緩慢，重武器不易通過。
敵人究竟會走哪條路呢？彭德懷在野戰軍司令部全神貫注地估量著，像是問自己，又像問其他同志：「來不來呢？可能從哪條路來呢？」
一科副科長接著他的話茬說：「敵人膽小，我估計不敢走小路。」
彭德懷說：你這個估計基本正確。根據敵軍過去的作戰行動規律，劉戡從自身的安危出發，是會走小路的。但下命令的是胡宗南，而劉戡上次增援清澗時來得慢，受了處分。這一次他一定要走得快，要走公路。
彭德懷進一步分析，一方面胡宗南要兼顧守軍與援軍，經瓦子街往宜川，既近且好走，可以迅速達到解圍；此人又主觀成性，對下驕橫，必然命令劉戡經第一條道路馳援。因而決定把部署打援的重點放在第一條路線上。
另一方面，我軍也準備「如敵不援，則奪取宜川後繼續南進，奪取韓城、白水、合陽、大荔等城」。決心下定，彭德懷風趣地說：「圍城打援，釣大魚。我們釣劉戡，釣來釣不來兩種可能。劉戡只要進來，就別想出去。」
為此，西北野戰軍決定集中第1、第2、第3、第4、第6五個縱隊，發起宜川戰役。首先以一部兵力攻打宜川，吸引敵增援，集中主力殲滅取道瓦子街的增援之敵。並要求各縱隊在2月10日前完成一切出發準備。