按照預定計畫，晉察冀野戰軍2縱隊猛攻徐水，誘敵增援，第3、第4縱隊在徐水以北地區，準備在運動中殲滅第94軍或第16軍。可是，敵人一下子在徐水東北地區集結了5個師，縮集一團，我軍以兩個縱隊對5個師，形成對峙。
為打破僵局，晉察冀野戰軍主力西移，打算到易縣、滿城地區，誘敵西進，待敵分散時殲其一部。但能不能達到目的，還很難預料。聶榮臻事後說：「誰知正在這個節骨眼上，蔣介石飛到北平幫了我們的忙。」蔣介石以為晉察冀部隊陷入被動，脫不了身，就叫孫連仲命令石家莊第3軍軍長羅歷戎率主力北上，從南北兩面夾擊晉察冀野戰軍。
當年的情報2局局長彭富九說：我們有一天截獲了孫連仲給羅歷戎的電報，要羅北上，帶一個半師，一個師留在石家莊。收到電報時，敵人已經過了滹沱河，我把敵人的原電文報給聶司令，並轉給野戰軍司令部。
聶榮臻收到電報，及時轉發給野戰軍司令部，叫野司領導人立即相機處置。（《聶榮臻軍事文選》，解放軍出版社1992年7月第1版，第265頁）當時羅瑞卿在史家寨開土地會議，楊得志、楊成武、耿飈、潘自力在前線。
楊成武回憶說：「10月17日，吃過晚飯，我們離開了野司駐地容城東馬村，指向平漢路，照直向西。河北大平原的晚秋黃昏，陣雨初霽，清風送爽。剛剛收起青紗帳的莊稼地里，灑滿了金色的餘暉。空氣里含著濃重的秋露，濕潤著戰士們的征衣。戰士們一隊隊、一行行，邁著齊刷刷的步伐，向西向西。路面軟軟的，走起來似有彈性。再沒有比這個時候行軍更使人感到舒適的了。不知不覺中，我們已經走出十幾里。忽然，一陣急驟的馬蹄聲，轉眼之間一匹快馬跑到我們跟前，原來是騎兵通信員。他遞給我們一份電報，聶榮臻司令員剛剛拍來的敵情通報。電報說，石家莊的敵第3軍軍長羅歷戎率領第3軍軍部、第7師和第16軍66團在16日已經渡過滹沱河北犯，17日可進到新樂地區，估計18日可抵定縣，19日可達方順橋。保定之敵劉化南部準備向南接應羅歷戎。」（楊成武：《戰華北》，人民出版社1986年10月第1版，第71、第72頁）
接到電報，楊得志、楊成武、耿飈立即下馬，在路邊攤開作戰地圖，用石頭壓住四角，仔細研究情況。他們當機立斷：以野戰軍主力南下殲滅羅歷戎。主力不再向西，而是向南，用遭遇戰的形式把敵人殲滅。以一部分部隊在徐水以北阻敵南下，配合主力在保南的行動。
聶榮臻收到了野戰軍司令部發來南下殲敵的電報，立即回電：「南下打敵如時間倉促，可先派一個團急進至望都以南阻擊，主力亦須急進，勿失良機。已令冀晉、冀中用一切努力滯阻該敵。」