從榆林撤圍後，中央軍委指示西北野戰軍在榆林、米脂間休整待機，隔斷劉戡、鍾松兩部，吸引該敵，以利陳賡、謝富治集團行動。所以，彭德懷把主力集結在榆林東南、米脂西北地區。為了保障後方機關安全，並進一步迷惑敵人，誘使胡宗南在指揮上再犯錯誤，中共西北局和各後方機關根據中央軍委指示，從葭（佳）縣移至黃河以東，陝甘寧晉綏聯防司令部的一些電台也過了河。同時以一部兵力掩護，顯示大軍將要過河的樣子。
胡軍果然又上鉤。根據其電台測向及偵察報告，說西北共軍正「倉皇逃竄」；還說什麼共軍到了葭（佳）縣已經彈盡糧絕，把大炮都埋了。胡宗南斷定西北野戰軍主力將渡河東去，嚴令各軍「迅速追擊，勿失此千載良機」。令劉戡率5個旅向葭（佳）縣急速前進，於8月16日進到綏德義合鎮地區；又令鍾松率整編36師由榆林南下，與北進主力會合。胡宗南的意圖是：「迫敵於兩河（黃河、無定河）之間決戰」，在榆林、米脂、葭（佳）縣三角地區殲滅西北野戰軍。
鍾松的整編36師，是胡宗南部進攻陝北的主力師之一。自吹：「共軍可以吃掉別的軍隊，就是吃不掉36師。」鍾松自恃援榆有功，異常驕傲，聲言要「一戰結束陝北問題」。13日進入榆林城，14日即馬不停蹄地率兩個旅經歸德堡南下，16日到達鎮川堡。
彭德懷對這個整編36師特別「關注」，下令準確偵察其編製、兵員實數和輕裝程度；又部署部隊嚴密監視它和劉戡部的行動方向，將情況隨時向他報告。他說：「決心是建築在準確掌握情況的基礎之上。」現在，他決心要先來敲整編36師。他認為這個師雖是胡宗南三大主力之一，但經過長途行軍，嚴重減員，也已是疲憊之師；而鍾松剛愎自用，利令智昏，為再立「戰功」，竟遠離主力，孤軍冒進。因此，它又是一支「驕兵」。彭德懷說：「『驕兵必敗』！要利用36師的弱點消滅它。」17日，彭德懷把野戰軍主力隱蔽集結於鎮川堡東北地區待機，命令各部觀察地形，準備戰鬥。
這時，毛澤東、周恩來和任弼時率領的中央機關，剛經過烏龍鋪向北轉移。而南北對進的劉戡、鍾松兩部敵軍，相距只有百里左右。如南北之敵會合，東向封鎖黃河各渡口，並控制無定河及米脂、葭（佳）縣之線，中共中央機關和野戰軍將被擠在葭（佳）縣、米脂、榆林3縣間南北三四十里，東西五六十里的狹小地區內。
這裡，北面是浩瀚的沙漠，東面是滾滾黃河，西、南是無定河和敵軍，野戰軍將處於側水側敵，迴旋餘地很小的困難處境。中央領導的處境更是異常危急嚴峻。一直鎮定的彭德懷在和參謀長張文舟等人研究如何保障毛澤東和中共中央的安全時，也不禁滿頭是汗，把軍帽摘下來放在桌子上，時而細看地圖，時而來回踱步。
他對張文舟說：「必須切實保障黨中央的安全，要給中央以安全感。」為確保萬無一失，立即派許光達率領第3縱隊，到烏龍鋪、曹庄一帶接應和掩護中央機關轉移。後來又急電中央軍委和毛澤東，請中央機關向葭（佳）縣西北方向轉移，靠近野戰軍主力。
8月17日，劉戡率主力北進至吉鎮以南地區。同日，鍾松將該師分為兩個梯隊，以第123旅為前梯隊，由鎮川堡向葭（佳）縣西的烏龍鋪突進。烏龍鋪距劉戡和鍾松兩部都只有幾十里，是敵人的會合點。依據鍾松部分路前進情況，彭德懷斷定其主力必將經沙家店地區東進，決心在其未與劉戡靠攏前，在運動中殲滅之，以粉碎敵人的合圍夾擊計畫，確保中央機關的安全，改變西北戰局。