胡宗南在為攻佔延安而歡慶的同時，並沒有忘記要消滅西北人民解放軍。他急於要和西北人民解放軍主力決戰，恨不得一下子把西北人民解放軍消滅得乾乾淨淨。3月24日，就是胡宗南到達延安的當天，西安綏靖公署副參謀長薛敏泉向他報告，部隊最大的困難是補給困難。
但是，對胡宗南來說，最大的問題是敵情不明。他要和共軍決戰，卻怎麼也找不到彭德懷指揮的西北人民解放軍主力部隊在哪兒，更不知道毛澤東、周恩來領導的中共中央和中央軍委的領導機關在什麼地方。這是胡宗南急於要弄清的問題，也是蔣介石急於想得到的消息。
這幾天，胡宗南一直在看一份我新華社3月20日電，電文中說：「賣國賊蔣介石進攻民主聖地延安，經我陝甘寧邊區軍民堅強抗擊，予以重大殺傷，19日我人民解放軍以任務已達，撤出延安」，「蔣介石使用於第一線的部隊達9個整編師，13個整編旅，把胡宗南所有的主力都集中起來，企圖以突然襲擊佔領延安，打擊偉大的中國共產黨的首腦機關」。「蔣介石這次進攻延安的政治目的，顯然是對其內部振奮消沉已極之士氣，和在國民黨三中全會上替其黨內主戰派壯膽；在國際上則配合美帝國主義的『大棒』政策和使馬歇爾在莫斯科外長會議中渡過難關。我人民解放軍的戰略向來不死守一城一地，而以殲滅敵人有生力量為目的。此次保衛延安則著重於破壞其突然襲擊，保證首腦機關的安全轉移。現在可以宣告於世人者，就是此項目已經完滿達成，而蔣介石企圖在3月10日以前竄抵延安的計畫，已被打破。中國共產黨中央機關完好無損，並且仍留陝北指導全國的愛國自衛戰爭。」（熊向暉：《地下二十年與周恩來》）
胡宗南看到這份電文的發報地點仍說是「延安」，並稱中共中央首腦機關仍留在陝北。他越看越心慌，越看越心憂。他苦惱，他氣憤，攻佔延安後帶給他的喜悅和新婚帶給他的歡愉現在早已煙消雲散了。他不但派出4架飛機，而且下令偵察部隊必須立即查出中共中央首腦機關和西北人民解放軍主力部隊的行跡。但是，負責偵測無線電台的分隊長卻報告說，攻佔延安後，未再發現陝北有固定大型電台信號，有時捕捉到小電台的徵象，但迅即消失，飄忽不定，難以判定共軍指揮部所在。
這太讓胡宗南失望了。但是，他並不罷休。他想，3月13日至19日，中共的軍隊和他十幾萬軍隊整整打了七天，可見擔任阻擊任務的中共軍隊，絕不是一個小數字，也絕不會是一些地方武裝，怎麼可能說不見就不見了呢？再說，中共中央首腦機關，是中共的神經中樞，大型電台，車輛輜重，頭頭腦腦，男男女女，老老少少，隱蔽不易，行動不靈，這是所有首腦機關的通病，即使說中共的精幹一些吧，但是，也不可能不留一點蛛絲馬跡，何以就找不到一點跡象呢？
始終偵察不出解放軍主力的動向後。胡宗南便從主觀臆斷出發，企圖在安塞以東、潘龍以西地區尋找解放軍主力決戰，遂令第1軍先向安塞「掃蕩」，而後由安塞以北地區向東旋迴；第29軍向延安東北、蟠龍以西地區「掃蕩」，兩軍協同捕捉解放軍主力於蟠龍以西、延安以北地區而殲滅之。