在我軍嚴密包圍下，龜縮萊蕪城內的李仙洲守逃兩難，束手無策。是固守待援，還是向北突圍，爭論不休，李仙洲也舉棋不定。王耀武明知已中我軍之計，但也無可奈何。
他原本想要李仙洲據城固守，但又看到李軍已處於孤立無援的絕境，危急萬分。如遭殲滅，將使濟南和膠濟線受極大威脅。因此不如索性孤注一擲，冒險突圍。他指望李仙洲如能突圍至明水及其以南地區，則不僅可解吐絲口鎮之圍，而且可東援淄博，向西加強濟南防衛，於是即令李仙洲率部經吐絲口鎮向明水方向突圍，並要求新編第36師堅決守住吐絲口鎮，作為北撤依託。
李仙洲接到王耀武的命令，馬上召集73軍軍長韓浚、46軍軍長韓練成、高參王為霖、作戰處長陶富業等開會商議。李仙洲是不願意撤退的，他知道行軍途中可能會遭到共軍合圍。如果堅守萊蕪，等待南線兵團來解圍，還有保全的希望。
當時有一個旅長提議：「共軍情況不明，可以派兩個旅出擊，試探一下。如果碰上共軍主力，其餘五個旅可以突圍。」
李仙洲當即反駁：「老弟，你這是拿肉包子打狗哩！」
陶富業是王耀武的親信，是個驕橫自負的少壯派。會議上有人指出從吐絲口方向突圍有危險，他說：「怕什麼，我們有這麼多兵力，還怕共軍包圍？」
王為霖則竭力主張撤退，他說這是責任問題，打勝了沒有功，打敗了誰也擔當不起。
多數人認為困守萊蕪糧食彈藥都成問題，也同意撤。
李仙洲說：大家都主張撤我也沒意見，既然決心撤，就宜快不宜遲，立即開始行動。
韓浚主張22日早晨行動，而韓練成則堅持要有一天準備時間，23日再撤。
大家同意了韓練成的意見，研究部署撤退方案。
李仙洲下令：73軍為左路，46軍為右路，他的指揮部隨46軍行動，向吐絲口方向撤退。（李仙洲：《萊蕪戰役蔣軍被殲始末》，見《文史資料選輯》第28輯）
23日早晨，萊蕪城中國民黨軍開始準備撤退，到處是亂糟糟的場面。6時，李仙洲準備出發，與46軍軍長韓練成一起從指揮部來到東門外集合場。這時，韓練成借口說某團長沒得到通知，他要親自去一下。
李仙洲說派傳令兵去就行，他執意要自己去，說完就轉身回城裡去了。誰知這一去就不見蹤影，李仙洲等得著急，派人到處找，都說沒看見。李仙洲本來就對46軍不信任，當初讓46軍前進到顏庄，他就說這個部隊太狡猾，讓他們孤軍深入解放區，不是送狼入虎口，就是放虎出囚籠，總之不可靠。這時韓練成突然失蹤，更使他懷疑。
韓練成不來，46軍無人指揮。李仙洲當即焦躁地大罵：「他媽的，46軍胡鬧，這是搞的什麼鬼！」他怎麼也不會想到，韓練成已在我地下工作者協助下，脫離國民黨軍隊，投向解放區了。
到了8時，韓浚見部隊還不出發，跑來催促李仙洲。李仙洲決定不再等待，下達出發命令。78軍在左路，46軍在右路，平行前進。李仙洲為保自己安全，讓78軍派一個團掩護指揮部隨46軍行動。