毛澤東在電報中明確指示陳毅、粟裕、譚震林：敵愈深入愈好，只要不求急效，並準備於必要時放棄臨沂，則我必能勝利；目前敵人策略是誘我早日出擊，將我扭打消耗後再穩固地佔領臨沂，你們切不可上當。
這些指示給華野前委負責人以很大啟示，陳毅深深感到毛澤東以退換取時間，集中兵力殲滅敵人有生力量的戰略思想的英明，因為敵人逼我在臨沂地區決戰，我有了必要時放棄臨沂的準備，作戰的迴旋餘地就大得多了。
思路敏捷的陳毅很快提出了一個重要的設想：既然南線敵人重兵密集，戰機難尋，而北線敵人孤軍深入，威脅我後方，我們何不改變原定作戰方針，置南線重兵集團於不顧，而以主力北上，以絕對優勢兵力，殲滅北線之敵，他要求粟裕對此作深入周密的思考。
粟裕覺得陳毅這個設想十分高明。他又作了進一步的對比和分析，首先他對比了南、北兩路敵人的不同情況，認為南線敵人有60多個團，我也僅有60多個團，在兵力上不能佔有優勢，不能對敵人實施分割包圍；而北線敵軍兵力小，戰鬥力相對弱些，內部派系矛盾多，如我將主力隱蔽北上，可以對其形成絕對優勢，有把握予以殲滅。敵人既認定我必固守臨沂，我軍突然北上，定可出其不意。這樣，我就可置敵在南線的強大兵團於無用武之地，既可避免不利決戰，又可在北線殲敵一大部，粉碎敵之南北夾擊意圖，解除我後方威脅。
北線的敵人如發現我主力北上，可能回縮使我撲空，但即令如此，我還可乘勢進擊濟南，打通魯中、膠東、渤海三區聯繫，然後休整部隊，以逸待勞，從容迎擊南線北進之敵。而且我軍還可採取種種佯動措施，迷惑敵人，只要能爭取到幾天時間，北線之敵便難逃被殲的命運。
粟裕又考慮了多種不利情況及處置方法，其中包括來自敵方的和我方的，以及後勤支前方面的，都向陳毅一一陳述。
陳毅每聽他說完一個問題，就說一聲「對頭」。等他全部說完，更非常高興地一連說了幾個「對頭」。
然後，陳毅、粟裕又同譚震林及其他前委委員商量，都得到了完全的支持。
2月5日午時，陳毅簽發了報請中央軍委審查的3個作戰方案：
電報還側重講了執行第三個方案的好處。
2月6日，討郝戰鬥發起，戰至7日黃昏，全殲郝總部及其2個師，生俘郝鵬舉。
第一，以第二縱隊進擊白塔埠、房山街之郝鵬舉部，誘右路敵東援或待中、左路敵放膽北進，然後視機殲其一路；
第二，如敵仍密集不分，則以一部監視敵人，主力集結臨沂以北休整待機；
第三，如敵仍不北進，即轉兵北上，求殲李仙洲集團。
正在討郝作戰的當天，即2月6日，毛澤東複電：「完全同意5日15時電第三方案，這可使我完全立於主動地位，使蔣介石完全陷於被動。」此時，華野指揮部駐在臨沂東南45里的新集子，當夜即開始北移。
在我打郝鵬舉部時，敵歐震集團未敢增援和北進，其左路軍反而向後收縮。
2月8日，北線敵軍已進佔新泰。毛澤東依據戰況的發展，於9日電示：「解決郝鵬舉部很好。但就全部戰略方針來說，如你們方針是解決南面，則似乎打得早了一點，可能影響敵各部進展更謹慎。打了郝鵬舉後你們擬應按兵不動（要有極大忍耐心），讓敵各部放手北進，然後各個殲滅之。如你們方針是先解決北面，則打郝鵬舉無妨礙。你們須在兩個方針之間首先有所抉擇。」