得悉陳誠即將發起新的攻勢，並根據華東戰區的情況，毛澤東多次致電華野：「你們應以殲滅歐震6個旅至8個旅為目標」（1月17日電），「如果你們感覺打歐震需要集中更大兵力，則四九兩師可否留下一個師，打完歐震再回魯中，即使泰安失守也不要緊」（1月17日電），「目前除以一部打棗莊外，主力立即準備打歐震，以殲滅歐部8個旅為目標，務於一星期內準備完畢」（1月18日電），「從攻克棗莊翌日起，全軍整訓2星期，集中一切力量殲滅歐震」（1月21日電）。
華野首長遵照毛澤東的電示，抓緊休整部隊，調整部署，積極進行戰役的組織準備工作，並擬訂了攻殲歐震集團各路進攻之敵的作戰方案，下達了作戰命令。
正當我軍準備對敵發起攻擊時，沿線之敵於1月31日先我開戰。敵為防止被我各個殲滅，採取了「集中兵力，穩紮穩打，齊頭並進，避免突出」的戰法，以每日平均不到10公里的速度前進，佔一地即鞏固一地，然後再同時攻擊前進。
毛澤東得悉戰場情況後，當即電示：「我軍方針，似宜誘敵深入，不但不先打隴海路，即敵至郯、馬地區，是否就打，亦值得考慮」（1月31日電）。
這時，敵第二綏區司令官王耀武、副司令官李仙洲由濟南趕赴博山，於2月1日召集高級軍官會議，令其先頭部隊出戰。
毛澤東又馬上電示陳毅：「誘敵深入。敵不動我不打，敵不進到有利於我、不利於敵之地點亦不打，完全立於主動地位」（2月3日電）。
2月4日，敵先頭部隊到達萊蕪，面對此種情勢，陳毅曾主持過多次研究，制訂過誘殲南線敵軍突出冒進的一路於臨沂附近的方案，但敵人進軍始終保持著齊頭並進，華野無法實現預定的戰役計畫。
就在這時，陳毅又接到毛澤東的電報：「目前敵人策略是誘我早日出擊，將我扭打消耗後再穩固地進佔臨沂，你們切不可上當，必須等候敵進至郯城、臨沂之間地帶（比較接近臨沂），然後打第一仗方為上策」（2月4日電）。