1946年10月中旬，蔣介石親自到瀋陽，決定在東北實行「南攻北守，先南後北」的戰略方針，企圖集中兵力，先殲滅南滿我軍，摧毀我南滿根據地，然後以全部兵力進攻北滿，佔領全東北。
從此，東北民主聯軍進入最艱苦的歲月，南滿戰場一度成為東北戰場的焦點。
國民黨軍自1946年10月再次發起對東北解放區的大舉進攻，至11月初，先後侵佔庫倫、清原、柳河、新賓、輝南、蓋平（今蓋縣）、通遼、岫岩、鳳城、安東（今丹東市）、開魯、寬甸、庄河、桓仁、通化、長嶺、復縣17座城市，達到了進攻的頂峰。隨著佔領區的擴大，其進攻的兵力也漸趨分散。
經過再一次調整與補充，1946年冬，東北國民黨軍共有全副美械裝備的正規軍7個軍，20個師約25萬人，連同20個新建的保安團、2個交警總隊、4個騎兵支隊（相當於師）、7個騎兵團以及炮兵、裝甲兵、工程兵等，總兵力約40萬人。
敵兵力的分配及基本情況是：新編第1軍主力配置於吉林、長春、九台、德惠、農安地區，其主要任務是監視松花江以北之東北民主聯軍主力；第71軍駐守四平、八面城、梨樹、遼源、通遼地區，擔任側翼掩護任務；除新1軍和71軍外，其餘5個軍（新編第6軍、第52、第93、第60、第13軍）均集結於南滿，一部位於熱河北部。此時，由於這些部隊中，多數出關作戰以來比較順利，未受挫折，所以將驕兵怠。因而，在戰術上經常採取多路、多股迂迴包抄、分進合擊的戰術，以團或營的建制單獨活動。
儘管進攻南滿的國民黨軍在新開嶺戰役中受我東北民主聯軍重創，但杜聿明銳氣未消，更沒有改變其既定的「南攻北守，先南後北」戰略方針，只是調整了具體計畫。並且雄心勃勃地向蔣介石誇口要在半年之內徹底消滅「林彪匪部」，平定東北。
敵戰略企圖仍然是：乘東北民主聯軍第3、第4縱隊在臨江地區立足未穩、群眾尚未充分發動起來之際，集中南滿地區的國民黨軍向以臨江為中心的長白山解放區大舉進攻，一舉將東北民主聯軍南滿集團殲滅或困絕於長白山地區，然後轉兵北犯，奪取北滿解放區，佔領全東北。
杜聿明重新調整部署，構點聯線，企圖以更加謹慎的戰術，逐步向南滿解放區的腹地緊逼。其軍事部署是：以孫立人之新編第1軍、廖耀湘之新編第6軍，曾澤生之第60軍、陳明仁之第71軍各1個師，趙公武之第52軍2個師共6個師，向臨江地區發動進攻；以新編第1軍、第71軍各兩個師扼守長春、永吉以北，松花江以南各要點，其中以新編第1軍新38師駐守吉林、烏拉銜和九台、其塔木一線；以第50師駐守德惠及陶賴昭以南地段，控制江防和農安、靠山屯一線；以第71軍第87、第88師，分別駐守四平、八面城、通遼、鄭家屯之線。此外還以部分師團和地方保安團隊加強其後方守備，並對在其後方堅持鬥爭的人民武裝進行清剿。對南滿的進攻，由東北保安副司令長官鄭洞國指揮。時間是1946年12月中下旬。