當李文兵團在東線受阻，蔣介石玩弄了一個「以利誘之」的慣伎，下令把張家口劃歸第12戰區，這樣就大大刺激了傅作義的積極性。於是，他調集2萬兵力避開西線晉察冀部隊設防地區，從集寧向東穿過幾百里草原，突然出現在張家口北面的張北地區，於10月8日佔領大清溝、張北。
對於敵人的這一偷襲，情報部門也沒能發現。司令部二局局長彭富九對於沒有破譯傅作義偷襲張北的行動一直不釋於懷，北平和平解放後，他找到原來傅作義的辦公室主任，作了詳細的了解，從中得知：傅作義怕失密，內部沒有用蔣介石統一的密碼，他自己另有一套，蔣的電報正規，而傅的電報故意搞得顛來倒去，把時間和簽名插在電文裡邊，致使破譯十分困難。
彭富九還了解到：傅作義沒有破譯機構，但架了幾部電台測向，聽無線電的方向和聲音大小，以此得知解放軍在張家口西南面有主力，而在張北方向空虛。
應該說，聶榮臻在張北方向有個失著，他只部署了一個團在萬全地區警戒，要張北的地方部隊「注意西面敵騎兵之擾亂」。後來，聶榮臻檢討說：「我們對傅作義經豐鎮、大同、陽高東進策以應懷來是有準備的，但對他從集寧、尚義直插張北估計不足。」（《聶榮臻回憶錄》，解放軍出版社1986年3月第2版，第639頁）因此，使得東線的殲敵計畫沒有全部實現。傅作義的偷襲，比起李文要高出一籌。
當時，置於西線的部隊一時調不到北線，在張北阻敵的只是少數的地方部隊，而傅作義又以騎兵為主，行動迅速。
這天，張家口上空有6架敵機轟炸、掃射。聶榮臻在東山坡司令部的坑道里指揮戰鬥。敵人的突然襲擊並沒有引起他的失措。
他打電話給張家口衛戍區司令員鄭維山作了應急布置。
鄭維山回憶當時的情景時說：
傅作義乘我張家口西北方向空虛，用少數部隊朝興和方向佯動，調集主力步騎兩萬餘眾，先頭於10月8日佔我南壕塹（尚義）、大清溝。在張北擔任警戒的第7軍分區部隊，誤以為是小股敵人竄擾，即派騎兵兩個團繞路出發，圍殲該敵，張北只留一個連駐守。同日，敵兩千餘騎（兵）乘虛直插張北，使張家口的形勢頓時緊張起來。此時，正好我派警衛團團長李金石帶一個營前去張北警戒，以防小股敵人襲擾，不想一到竟發現敵人主力，便同7分區部隊一起拚死奮戰。我得知此情況，又派警衛團主力急速奔赴張北。但由於沿途遭到敵機轟炸、掃射而遲滯了時間，到達張北時，敵大部已陸續到達，與敵激戰後被迫撤退。形勢更加嚴重了。聶總命我立即派參加集寧戰役剛剛歸建的教導旅，火速趕往張北與張家口之間的狼窩溝一線抗擊敵人，掩護領導機關轉移。