部署已定，就要引誘整3師這條大魚來上鉤。為了誘敵深入，使敵在運動中拉長戰線，陷敵於疲憊狀態，形成孤立和薄弱部分，便於野戰軍集中優勢兵力予以各個殲滅，劉伯承命令野戰軍主動放棄一些城鎮，主力大踏步地向北撤退。整3師佔領了隴海沿線的幾座城鎮後，見解放軍沒有什麼抵抗，以為是無力阻擋，便更加猖狂地長驅進入解放區。趙錫田得意地叫囂：
「劉伯承已潰不成軍了，我不用兩個禮拜就可以佔領整個冀魯豫，把他趕上太行山去！」
劉峙在報話機上用密語問趙錫田要不要飛機配合進攻，趙錫田乾脆用明語回答：
「飛機不需要了，就憑這點裝備，共軍就不堪一擊了。」
劉峙吃驚地問：「為什麼不講密語？」
趙錫田說：「不要緊，共軍沒有這個東西！」
可見，趙錫田已經狂妄到了極點。殊不知，他正在按照劉伯承設計的路線和時間，一步步地走向毀滅。其實，不僅是趙錫田一人，國民黨的整個統帥部都蒙在鼓裡，不知晉冀魯豫野戰軍主力的不戰而退是劉伯承施的巧計。當趙錫田按劉峙的戰術，以3個團的兵力進入白茅集後，蔣介石特從南京發來嘉獎令，劉峙和國民黨國防部陸軍的副總司令范漢傑則親自趕到前線視察督戰。
好大喜功的劉峙求戰心切，他居然臨時改變部署，將原定的整3師和整41師合力會攻定陶的計畫改為整3師單獨攻菏澤，41師單獨攻定陶。
劉峙想一口吃掉兩塊肉，結果反被拔掉了門牙！
他做夢也沒想到，這樣一來，兩師之間的間隙進一步擴大，所謂「齊頭並進，左右兼顧」顯然是成了一句空話。
劉伯承在指揮所接此情報，大喜，不禁拊掌笑道：「劉峙啊劉峙，你貪功好利的毛病還沒改啊！」原來此前，劉伯承只是用4個團在白茅集一帶拖住整3師，既遲滯了敵人，將「老鼠盤軟了再吃」；又贏得了4天寶貴的休整時間，使部隊養足了精神。現在整3師與第47師不能相顧，而敵整41師被我2縱一部阻於80里以外，整第55師、第68師被我3縱、7縱一部阻隔於曹南地區，距整第3師至少也有60里路程，而徐州之敵，還在200里開外的路上。全殲整第3師的時機到了。
劉鄧當即決定：敵變我也變。提前1天，於9月3日在原定殲敵地區以西之大楊湖地區首先殲滅整第3師，以抓住稍縱即逝的戰機。
所以，定陶戰役又叫大楊湖戰役。後來有人評價說：「這一敏銳的眼光、臨機決斷的魄力、善於捕捉戰機的高超藝術，成了軍事界公認的劉鄧指揮特色。」
劉伯承決定使用10個旅、4倍於敵的兵力來對付趙錫田的兩個旅。
具體部署是：以第2縱隊、第6縱隊5個旅為右集團，統歸陳再道指揮；以第3縱隊、第7縱隊為左集團，由楊勇、張霖芝和陳錫聯、彭濤共同指揮。先放手誘敵整第3師冒進至大小楊湖預定戰場；然後兩集團聯手合力聚殲之。
3日晨，王近山第6縱隊兩個團與整第3師接火，遵司令員吩咐，作一觸即潰狀，佯裝撤退。
趙錫田得到報告，大黃集一帶的共軍已向菏澤方向先行撤退，於是，整第3師便暢行無阻地開到了大黃集。其時，當地的居民仍照樣在趕集市做生意，趙錫田一點也不知道這裡會有什麼敵情。殊不知，這塊地方乃是共產黨的老解放區，「國軍」的行動，解放軍了如指掌，而解放軍的行動，「國軍」則一無所知。
當日清晨，劉伯承為了誘惑整第3師儘快進入他所設的口袋，命令所部先敵到達之前撤離大黃集和大、小楊湖。
趙錫田連續得到報告：劉伯承所部各縱隊倉皇撤退時，沿途一路丟棄背包、車馬、糧草等物。「潰逃之師，丟盔棄甲，又何足為奇。」
趙錫田如此看法，他把情況報告劉峙，劉峙也完全贊同劉伯承系倉促撤逃無疑。
誠然，劉峙在上黨、平漢之戰曾吃過劉鄧的大虧，一般不敢粗心大意，但是，他也了解對手，一支重視群眾紀律的窮隊伍，既不打掃駐地，又到處拋棄輜重，肯定是潰不成軍而倉皇撤逃。於是，他命令趙錫田乘勢追擊，全殲劉伯承。
趙錫田志在捷足先登摘取頭功，於是率軍緊急奔襲，這就正好被劉伯承牽進了為其預設的口袋陣。