內戰將不可避免地要打起，為呼籲全國制止內戰，中共中原軍區嚴正聲明：國民黨反動派蓄謀已久的對我中原軍區部隊的「圍殲」計畫，已如箭在弦上，一觸即發。國民黨在四周圍困與準備參加「圍殲」我們的部隊，計有第75軍、第76軍、第72軍、第66軍、第18軍、第15軍、第10軍、第41軍、第47軍、第69軍、第84軍11個正規軍，共22個師，約30萬人。最近已經出動向我邊緣地區進攻者計有新15師、新13師、第118師、第185師、第13師、第199師、第6師7個師。平漢路西之進攻，於4月中旬即已開始。路東方面新13師傾1個師之眾，在4月25日，猛烈攻佔我小界嶺（麻城東北150里），繼之於28日向我黃陂、黃安以南地區進攻。以上國民黨軍隊作戰給養準備已經完成。第一線部隊，多數已準備攜帶3日之糧，花園、潢川、商城等地，均已設置高級將領指揮所。根據上述種種跡象，中原大戰，有在數日內爆發之可能，形勢極端嚴重。
聲明指出：「中原內戰的爆發，必將成為全面內戰的起點。反動派自此便徹底地撕毀了停戰協定，宣告全國和平的終結與全面內戰的開始。」（延安《解放日報》，1946年5月6日）當我們還有可能以其他的方式來保衛和平與爭取生存的時候，我們絕不想動用武器，但是，一旦刀槍架在我們的頭上，我們將毫不猶豫地拿起自衛武器來堅決保衛和平與爭取自己的生存。我們奉勸「反動派老爺們清醒一點」（延安《解放日報》，1946年5月6日），你們如果重新點燃這把內戰之火，那你們必將首先自食「玩火自焚」的惡果。
聲明最後提出三點希望：（1）要求國民黨當局顧全大局，懸崖勒馬。（2）要求國民黨官兵拒絕參加內戰。（3）要求全國愛好和平的人民及國外朋友，注視目前的嚴重形勢，努力制止這一內戰的爆發。（延安《解放日報》，1946年5月6日）
國民黨反動派除在軍事上對中原我軍實行包圍和蠶食外，還進行了嚴密的經濟封鎖，為克服敵經濟封鎖所造成的財政經濟困難，我中原軍區決定就地複員老弱1萬餘人；一部分幹部先後化裝轉往其他解放區；同時部隊自己動手種菜、捕魚、挖野菜等，從而渡過了困難，使部隊更加精幹。
面對數倍優勢之敵的四面圍攻，如何跳出重圍？中原野戰軍在作出突圍具體部署之前，曾經反覆運籌，謀劃突圍的具體方案，當時曾擬訂3個方案：
一是向東，進到安徽的五河，此案優點是距我華東主力較近，靠近主力部隊，經過地區富庶，給養易解決；但此案的缺點是敵人在此方向集結兵力較大，我一旦向東突圍，敵必然在我東進時進行包圍和堵擊。
二是向北，即沿平漢鐵路由南向北轉移，此案優點是劉鄧大軍可由北向南接應；不足之處是敵沿平漢鐵路機動交通便利，便於敵集中兵力對我堵截，我不易擺脫。
三是向西，即向西穿越平漢線，到達鄂西北的武當山和陝西南部，相機進入川陝地區，與當地游擊隊武裝配合，建立根據地，此案的優點是敵在此方向部署的兵力較少，對我堵截的準備亦比其他方向差，缺點是此方向沒有我其他部隊接應，不能直接進入其他解放區，只能與陝南等地游擊隊配合，一時難以站穩腳跟。
以上三案各有利弊，但從戰略全局看，情況就不同了，我若向東或向北突圍，敵30萬大軍必將尾隨而至，無論是華東還是晉冀魯豫解放區，一下子增加這麼多敵人，必將造成非常嚴重的局面，而向西突圍，一則可將敵軍在其後方鄂豫陝地區拖散，使其遠離內戰前線；二則牽制胡宗南部分兵力向南，減輕對陝北和山西解放區的壓力，在被動突圍情況下，著眼戰略全局，向西突圍確實是非常高明的決策。
中原野戰軍將三案上報中央，並提出了執行第三個方案的傾向性意見。隨即中央來電批複，同意第三個方案並指示立即突圍，愈快愈好，不要有任何顧慮，生存第一，勝利第一。今後行動，一切由你們自己決定，不要請示，免延誤時機……
中原我軍決心在敵進攻的同時，以少數兵力向東行動，迷惑與鉗制敵人，主力向西突圍。其具體部署：中原局和中原軍區機關率第2縱隊為北路突圍部隊，向西北方向突圍，越平漢路，經桐柏山區，直下陝南，再視敵情由王震率第359旅和幹部旅突向陝甘寧邊區，其中第15旅（欠第45團）先掩護南路突圍部隊越過平漢路，待進至唐河縣南祁儀鎮時再歸還建制；第1縱隊（欠第1旅）為南路突圍部隊，向西突圍，越過平漢路，轉向豫西；第1旅於主力突圍前後向東行動，吸引敵人，主力突圍後再行突圍，突圍方向自定（第1旅經研究決定突向蘇皖解放區）；鄂東軍區和河南軍區部隊，在掩護主力突圍後分散堅持原地鬥爭；江漢軍區部隊，除留少數堅持原地鬥爭外，其餘進至漢水以西地區活動。