1946年1月13日，國共雙方停戰令生效。在國內各戰場上槍炮聲暫時停止，北方的晉冀魯豫、山東和華中解放區得到一段休養生息的時期，但中原解放區卻處在國民黨軍的四面包圍之中，承受著巨大的壓力和困難。
1月初中原軍區部隊由桐柏山區向平漢路以東轉移時，國民黨軍前堵後追，將我軍壓縮在河南光山、羅山、經扶（今新縣）和湖北禮山（今大悟）四縣交界的宣化店、白雀園、郭家河地區。方圓不過百里，人口僅40餘萬，經濟落後，地瘠人貧。短短4個月，中原解放區的面積縮小到僅為抗戰勝利時的十分之一，中原局機關、軍區部隊和後方家屬，一下涌過來六七萬人，糧食、給養很快陷入困境。
中原解放區被國民黨軍隊四面包圍。北面，47軍駐河南羅山，48軍駐商城；平漢路沿線，41軍駐確山，66軍駐信陽，75軍駐湖北廣水；南面，72軍駐麻城。總兵力超過20萬。停戰令下達後，國民黨軍仍不斷蠶食解放區，卡住交通要道，對解放區實行經濟封鎖。他們盤算：如此下去，不用打仗，李先念的部隊很快就會餓死、困死。
情況的確是相當嚴重。1月14日，鄭李急電報告中央：數萬人處在四縣間狹小地區，「財政給養有朝不保夕之苦」。請求中央幫助解決財政困難，或讓他們向東轉移。17日中央軍委複電指示：「你們的處境是艱苦的，一切計畫要放在克服困難、長期堅持鬥爭的基礎上，不要過多寄托在停戰和平的希望上。要放在堅持獨立自力更生的基礎上，不要過分放在希望外援上。停戰命令公布後，鬥爭形勢將更複雜。一方面要進行合法鬥爭，開展和平民主的政治攻勢，瓦解對方的內戰陰謀；一方面又要隨時提高警惕，堅持自衛原則，防止與打擊對方的突然襲擊。」（《中共中央文件選集》第16冊）走又走不了，打又不能打，鄭李對所處的局面非常苦惱。
中共中央非常關注中原部隊的命運，想方設法幫助他們渡過難關。在周恩來、葉劍英督促下，軍調部成立駐漢口的第9執行小組，專門解決中原我軍的生存問題。23日，在第9執行小組的斡旋下，王震代表中原我軍與國民黨軍代表宋瑞珂等人在羅山舉行談判，達成《羅山協議》。規定「雙方軍隊停留於現在各自所在地區」，中原我軍「得在所駐地區運輸給養」，國民黨軍同意「不阻撓或干涉此種運輸行動」。
可以運輸，但又沒錢買糧。為了向中央反映情況，中原局委託任質斌於2月初經漢口、北平輾轉飛往延安，向中央彙報中原部隊的財政困難等問題。劉少奇、任弼時聽取了彙報，答應要晉冀魯豫、山東等解放區幫助中原解決給養所需錢款，但要求中原複員2萬人，精兵簡政。（《中原突圍紀事》）
糧食是維持軍隊生存的基本條件。在中國以往的戰爭史中，因缺乏糧食而導致軍隊崩潰瓦解的例子很多。中原部隊是3支部隊組合而成，本來就不太鞏固，各部隊因缺糧而自謀出路，使根據地內部產生了一些混亂。
3月13日中原局又向中央告急：「停戰後50天來，我主力5萬餘人駐路東羅（山）禮（山）經（扶）光（山）四縣邊境縱橫百餘華里的狹窄地區，糧食全靠借本地富戶之餘糧和進行預征。今年上半年以一年田賦計算，得370萬斤，至2月20日已用盡。現每保的平均負擔在2萬斤米以上。部隊有1萬6千人已全無糧吃，其他幾萬人至多只能經一星期至9天。」「我在路西之信陽南部及安陸、應山地區尚可籌得60萬斤以上，但因國民黨之封鎖，無法運至路東。這個狹小地區已處軍民交困的狀態，不能再籌借了。買米尚可能維持1個至2個月，但無錢購買。」
國民黨就是想用圍困的方法扼殺中原我軍，這一點毛澤東看得很清楚。3月王震飛到延安彙報工作，請示行動方針，毛澤東對他說：蔣介石對待我們的原則是「能消滅的則堅決消滅之，現在不能消滅的則準備條件將來消滅之」。毛澤東要求中原部隊繼續完成牽制國民黨軍隊的戰略任務，並要準備做出重大犧牲，即使是全軍覆沒，也要保障全局戰略的勝利。（王震：《李先念與中原突圍》）
為了維持中原部隊的生存，周恩來在重慶與國民黨方面協商：由晉察冀、太行、山東解放區出糧食2萬噸賣給國民黨北平、太原、新鄉、濟南等地糧食管理處，變換成現金，然後由我方在武漢購買糧食，全部運給5師，並由董必武同志專程去漢口辦理此事。
中共中央盡最大努力救濟中原部隊。晉察冀、太行、山東各解放區大量籌措糧食，3月30日董必武代表中央到宣化店慰問中原幹部戰士，帶來各解放區支援的糧款法幣3億元。到4月中旬，中原解放區先後共收到來自各方面的救濟款8億元法幣，可供部隊兩個月的生活費，暫時緩解了中原部隊的燃眉之急。遵照中央指示，中原部隊開始大量複員精簡幹部和戰士，總數達8000餘人。
1946年5月，蔣介石加緊了圍困中原我軍的行動。負責指揮的是國民黨鄭州綏靖公署主任劉峙。根據所得情報，他認為李先念部有向東北方向突圍，到山東會合新四軍的可能，企圖在我軍行動之前，先發制人，將中原我軍消滅在宣化店地區。他派副參謀長韓文元專程到駐馬店和漢口，與武漢行營主任程潛、第6、第8綏靖區主任協商，準備採取聯合軍事行動。
圍困中原我軍的國民黨部隊已經增加到12個軍、21個師，約30萬人，比我軍多5倍。特別在平漢、津浦沿線加強兵力，切斷我軍向東、向北的交通要道。（胡臨聰：《蔣介石破壞和平進攻豫鄂解放區經過》，載《文史資料選輯》第18輯）中共中央識破了國民黨的陰謀，於4月29日發表聲明，「鄭重要求國民黨當局立即採取一切有效辦法，負責制止這一重大流血陰謀的實現，並迅速允許李部安全轉移與複員」。（《中共中央文件選集》第16冊）
為制止中原內戰，在周恩來再三要求下，馬歇爾同意「三人小組」派代表前往宣化店調處。5月8日，周恩來與「三人小組」美蔣方面的代表到達宣化店，聽取李先念的彙報。李先念揭露了國民黨對中原解放區的圍困罪行，國民黨代表被迫答應停止軍事行動，允許我方幹部、家屬、傷員乘火車轉移到北方解放區，由軍調部第32小組在宣化店監督執行。在中原軍區舉行的歡迎大會上，周恩來發表了鼓舞人心的講話，使中原幹部們感受到了黨中央的關懷。皮定均在日記中激動地寫道：「周副主席你來了，你辛苦地奔走在和平的戰場，你給我們帶來了興奮和希望！」
周恩來在宣化店聽取了鄭李的彙報，與他們商量了中原部隊的突圍、複員和轉移人員計畫。他明確告訴鄭李：雖然和平尚有希望，但內戰看來不可避免。這次前來只能暫時緩解一下緊張局勢，不可能徹底解決問題。
周恩來走後，鄭位三向幹部們傳達了中央指示精神，指出中原的任務是進行反內戰準備，同時注意「熬」和爭取合法轉移。前者為第一，後者為第二；如果內戰打起來，中原的出路一是分散打游擊，二是與主力會合。（《王恩茂日記》）