早上十點四十五分，戴拉·史翠特緊張地看了一下表。
佩利·梅森停止口述的動作，對她笑一笑。
「戴拉，什麼事這麼緊張？」
「沒辦法，我一直在想班克羅先生竟然要預約最快的時間，而且電話中的口氣是那麼急！」
「你不是告訴他，早上十一點來就行了嗎？」
她點點頭。「他說他會以最快的速度飛奔過來。」
「也就是說，哈洛·班克羅十一點會準時到達。他的時間是很寶貴的，分秒必爭正是他經營事業的原則。」
「可是他找一個專門處理刑案的律師做什麼？」戴拉問。「你知道嗎？他的法律秘書說，他名下的公司比野狗身上的跳蚤還多。他有一群專業律師為他工作，據我所知，光是稅務部門就有七個律師。」
梅森看了一下表。「再等十分鐘，答案就可以揭曉了，我……」
電話鈴突然響了。
戴拉拿起話筒，對總機說：「好……你等一下。」她用手掩住話筒，對梅森說：「班克羅先生已經到辦公室了，說他早到了些，如果你在忙的話，他可以等到十一點，但是時間很寶貴。」
梅森說：「顯然事情比我們所想的還緊急，帶他進來好了。」
戴拉立刻合上速記簿，站起來快步走出去。一會兒，她帶進一個年約五十餘歲的男子。班克羅先生蓄著短短的灰白鬍子，格外突顯出嘴部的堅毅。他的眼睛是藍灰色的，神情流露出一種威嚴。
「班克羅先生，你好。」梅森站起來伸出手。
「梅森先生早，謝謝你能立刻見我。」他轉身看著戴拉。
「這是戴拉·史翠特，我的私人秘書，」梅森解釋道。「我和客戶的每一次談話，她都會在場幫我做紀錄。」
「但這件事是非常機密的。」班克羅先生說。
「戴拉非常能幹，而且從來不會泄露機密，」梅森說。「我的每一個案例，她都瞭若指掌。」
班克羅這才坐下來，突然之間，他原來的自信和果決似乎都消失無蹤了，整個人彷佛融化掉，只剩軟癱的衣裳。
「梅森先生，」他說。「我已經走投無路了，我這輩子辛苦建立起來的一切全都毀了！」
「別這麼說，事情不會那麼嚴重的。」梅森說。
「是很嚴重。」
「你何不把你的煩惱說出來，」梅森說。「我們再看看怎麼解決。」
班克羅張開雙手，可憐兮兮地說：「你有沒有看到這雙手？」
梅森點點頭。
「我生命中的一切，都是靠這雙手建立起來的，」班克羅說。「我是白手起家的——我做過工，也一直努力出人頭地，曾經債台高築到我自己都以為支撐不下去；當我的整個王國幾乎要垮了時，我穩住了陣腳。我能在重重逆境中打敗我的敵手，就是靠著一股毅力。當所有人都急於拋售時，我卻大膽地孤注一擲。可是，現在這雙手卻毀了我。」
「為什麼呢？」梅森問。
「都是指紋惹的禍。」班克羅說。
「繼續說下去。」梅森的眼睛眯起來。
「我因為家裡太窮，很年輕時就離家自立了，和一些不良分子混在一起，很快就學會許多壞事。例如把汽車的引擎線切斷，靠著偷零件、備胎和汽車在暗巷中討生活，後來終於被抓進感化院，對我而言，這毋寧是最值得慶幸的結局。
「剛進感化院時，我是有點憤世嫉俗。我以為自己會被逮住完全是因為警覺心不夠，因此下定決心要更狡猾一些，出去以後才不會再次被捕。
「獄中有一位牧師特別關照我。我不能說他帶我進入宗教信仰，因為事實上他並沒有向我傳教。他只是讓我對自己、對別人和冥冥宇宙中的力量更有信心。
「他說，生命如此複雜絕不可能是偶然產生的，我們知道必然有一套偉大的計畫可以解釋。小鳥會從蛋中孵出、成長，危危顫顫地想學飛，都是出自本能，而本能就是這個偉大計畫的一部分，也是造物主和萬物溝通的管道。
「他教我要訴諸我的直覺，這個直覺不是自私，而是當我刻意擺脫環境的影響，與宇宙達成和諧時的自然感覺。他問我敢不敢在深夜獨處時，把自己交給偉大的宇宙之心。」
「你做了嗎？」梅森說。
「是啊！因為他說我不敢嘗試，我就是要證明他說錯了，我確實敢。」
「結果證明他是對的？」
「我突然有種奇怪的感覺，也不知道是怎麼回事，這就像是一種自覺，一股想有什麼成就的慾望。於是我開始讀書、學習、思考。」
梅森好奇地看著他。「班克羅先生，你常常出國旅行的，你怎麼處理你的護照？」
「所幸我剛開始的時候還有羞恥心，怕有辱門風，那段荒唐的歲月和在感化院的時期用的都不是真名字。」
「那你的指紋呢？」梅森說。
「這就是最麻煩的地方，」班克羅說。「如果我的指紋被采送到聯邦調查局，不消幾分鐘所有人都會知道，偉大的慈善家和金融家班克羅原來是在感化院待過十四個月的罪犯。」
「我懂了，」梅森說。「顯然現在有人發現這個秘密了。」
班克羅點點頭。
「對方威脅要泄露出來吧？」梅森問。「向你勒索了嗎？」
班克羅沒有回答，只從口袋裡拿出一張紙交給梅森。
上面的字是用打字機打的：
準備一千五百元，全部要十元和二十元紙鈔。連同十個硬幣一起放入紅色的咖啡罐後蓋緊，再等待電話通知交款時地。這張紙條連同錢一起放入，如此我們才能確定警方不會循字跡找到我們。只要你切實依指示行事便無須擔憂，否則你的家人可能會知道指紋的秘密而聲名掃地。
梅森仔細檢查字條。「這是郵寄給你的嗎？」
「不是寄給我，」班克羅說。「而是給我的繼女羅珊娜·安德魯絲。」
梅森不解地抬起眉毛。
「我是在七年前結婚的，」班克羅說。「我太太是個寡婦，她有一個女兒叫羅珊娜，今年二十三歲了，長得非常美麗熱情。她的未婚夫傑生·布雷爾的家族在社會上很有名望。」
梅森露出深思的神情。「為什麼歹徒所針對的不是你而是她？」
「他們要強調她是比較容易受傷害的，尤其是在訂婚後這段期間。」
「結婚日期選定了嗎？」梅森問。
「沒有正式公布，不過他們預定約三個禮拜後結婚。」
「這張紙條怎麼會到你手上的？」梅森問。
「我知道那天我繼女心情很不好，她拿著一個信封走進門，臉白得像紙。那天下午，她本來要去游泳的，卻臨時打電話跟傑生取消約會，說她身體不舒服。我就知道有什麼事不對勁了。
「羅珊娜找了個藉口，說她要去市區。當晚我太太要住在我們市區的房子，我以為羅珊娜要去看她，今天一早羅珊娜就出門了。梅森先生，她離開後，我到她的房間去，在書桌上吸墨紙底下看到這張紙。」
「等一下，我沒聽清楚。」梅森說。「你說她到市區去，而你以為她是要去看她媽媽，是嗎？」
「她媽媽在市區安排一場慈善舞會，昨天一整天都待在我們市區的房子。我和羅珊娜則待在湖邊，今晚她媽媽會來和我們會合，這也是我要和你約得盡量早的原因，我要在羅珊娜回來以前把這張紙條放回原位。」
「你有沒有把你的犯罪紀錄告訴過你太太？」梅森問。
「老天幫幫我，」班克羅說。「我從來沒提過，我知道我應該說的，我曾經無數次責怪自己不應該這麼懦弱，但我真的很愛菲莉絲。我知道不管她有多愛我，她絕不會嫁一個有前科的人而損及女兒的社會前途。梅森先生，現在你已經知道我的秘密了，事實上你也是唯一知道的人。」
「還有寄這封信的人。」梅森說。
班克羅點點頭。
「羅珊娜有這封信上要求的這麼多錢嗎？」梅森說。
「當然有，」班克羅說。「她自己的戶頭有好幾千元，此外，她隨時可以向我要。」
「其實你不知道她會不會照信上所說去做，是嗎？」
「我覺得她一定會照做。」
「這封信當然只是個餌，勒索者通常都是沒完沒了的。」
「我知道，我知道。」班克羅說。「但是三個禮拜後——也就是等婚禮過後，壓力就不會那麼大了。」
「她是沒有壓力了，」梅森說。「因為壓力會轉移到你身上。你想你繼女明白這一點嗎？」
「我想她一定知道。」班克羅說。「寄信的人一定會打電話給她，讓她明白有什麼威脅。」
「你昨天都待在湖邊嘍？」
「梅蒂湖，」班克羅說。「我們在那裡有一幢避暑別墅。」
「據我所知，那個地區很隱密，而且正對湖那一