那房子位於第七和第八大道之間的一三九號街上，是一排舊式四層樓大宅的其中一棟。石灰岩建築的正面有一扇鑲有水晶玻璃板、手工雕刻的桃花心木門——現在已經被漆黑了——而房子兩側立著愛奧尼亞柱列。馬車出入口在側面，馬車房已經被改建為車庫。
多年以前，很多暴發戶定居於這條街，此區曾頗為自命不凡。到了一九二〇年代，一個精明的黑人房地產經紀人，則讓這些古宅住進了具社交野心的黑人專業人士，自此這裡便以「奮鬥街」名聞整個哈萊姆區。
不過到了一九三〇年代經濟大蕭條時期，艱困的日子開始像蝗蟲過境般襲來，這條街很快就沉淪潦倒了。屋宅先被分隔成公寓，後來又被隔成套房。然後就是鴇母接收了這裡，房間裡頭遂儘是妓女。
「棺材桶子」埃德把車子停在屋前，下了車打開後門。他伸手入內抓牢狗煉把手，拉出那隻碩大無比的狗。牠的口套又戴上了，頭上的傷口已經好好包紮過了，看起來還蠻體面的。
他牽著牠繞過房子側面，經過馬車出入口，按下後門門鈴。
廚房門大開，只有厚重的紗窗外門鎖著。「棺材桶子」埃德看到一個身穿寬鬆晨衣的胖女人搖搖擺擺朝他晃過來。
她透過紗窗瞧出來，說道：「我的天，是『棺材桶子』埃德。」
她解開鎖，開門讓他進來，但一看到那隻狗，她馬上退避三舍。
「那是什麼玩意兒？」
「是一隻狗。」
她挑高眉毛。染過的頭髮幾乎跟她的眼睛同色，有皺紋的皮膚厚厚抹上密絲佛陀粉餅，以及紅棕色的蜜粉。她叫做瑪莉·雷德。
「牠不會咬人吧？」
她的聲音聽起來像喉嚨里哽著東西，而她塗得厚厚油油的紅嘴唇嘟翹起來，露出沾了口紅的金牙。
「牠咬不到你，」他邊說邊擠進廚房。
這是個電器化的現代廚房。每件東西都一塵不染，潔白得亮晶晶。活躍仍具競爭條件的年輕妓女，都會夢想擁有鑽石和皮草。但是一個年老色衰、不再活躍的老妓女，不論是變得又老又丑，或是升格成有錢的房東，她的夢想則是擁有一間像這樣的廚房。它包括了各式各樣想像得到的小巧電器，例如爐子上方的大型白瓷電子鐘。
「棺材桶子」埃德看看時鐘。四點二十三分。時間越來越緊迫了。
在側邊的白瓷小桌上，一架淺棕色電視機的頂端播了一台搪瓷收音機。電視屏幕上正播放著節目，不過音量卻被關掉了。
一個無精打采、短鬈紅髮一球球長在禿頂部位周遭的高大男子，就坐在管狀的不鏽鋼椅子上，手肘支在白瓷的廚房大餐桌上。
「我們剛剛在聽收音機，」他說。「廣播說『掘墓人』約恩斯中彈受傷，而且你們兩個都被踢出警隊。」
他聽起來似乎幸災樂禍，不過還沒高興到足以讓他被打掉大牙。
「棺材桶子」埃德站在室內，狗煉鬆鬆地牽在手中。
「聽著，」他說。「你可以擺出事不關己的態度。但我可沒那麼多時間。哪裡找得到粉紅仔？」
他的聲音聽起來很不自然，好像喉嚨被束起來似的，而且肌肉的抽搐現象漸消。
那人瞥了「棺材桶子」埃德一眼，視線轉回他面前桌上的威士忌酒瓶，然後伸出雙手用指尖摩挲著酒瓶。
他有一張大扁臉、粗糙的淡紅皮膚，以及不斷滲出淚液的微紅眼睛。他叫做錢寧·雷德。他也許跟粉紅仔有些關係。
他穿著敞領的絲質白襯衫、紅綠格狀的弔帶、棕褐色的軋別丁長褲，白棕相間的尖皮鞋，並且戴著有錢妓院老闆身上常見的貴重金飾：鑲有來路不明巨大乳白石的金戒指、零點七五克拉的黃鑽戒，還有一隻貓頭鷹外形且眼珠鑲著兩顆紅寶石的金戒指。
他跟站在「棺材桶子」埃德左後方的瑪莉迅速交換眼神，然後張開粗厚的十指，凝視著「棺材桶子」埃德肩上的槍形凸狀塊。
「我們很清白，」他低聲地說。「我們沒給警長生事，而且你現在也沒有任何權力干涉。」
「我們甚至也不認識什麼叫粉紅仔的人，」瑪莉大聲說。
「你們現在只是在自找麻煩，」「棺材桶子」埃德說。他強抑著怒火，下巴的肌肉微微抽動。「你們沒有任何他媽的理由掩護粉紅仔。你們只是因為我是警察而討厭我罷了。你們現在可以表態了，不過，你們正在犯下錯誤。」
「什麼錯？」錢寧問道。聲音里幾乎掩不住傲慢。
「你年過五十了，」「棺材桶子」埃德說。「因為二級謀殺罪蹲了十三年苦窯。你現在混得可不錯。靠走運中了彩票買了這棟房子，還讓這個前妓女升格成鴇母。你們兩個的底細我清楚得很。她是因為刺殺一名年輕妓女未遂而入獄服刑。後來出獄回來重操舊業時，她替一個叫丹迪的懦弱皮條客做街頭流鶯，那傢伙後來被一個上當的老土割斷了喉嚨，因為他亂動二十一點賭局的紙牌。現在你們倆可不得了了，時機正好，招搖撞騙處處吃得開。街上遍布隱匿的巢穴，到處都有容易受騙的笨蛋，財源滾滾而來。你們用錢收買人，日子倒是過得很舒服。不過你們卻犯了一個錯。」
「這你之前就說過了。什麼錯？」
「棺材桶子」埃德放手讓狗煉掉落地板。
「我不是鬧著玩的，」他說。
錢寧·雷德環抱雙臂，在椅子上往後靠。他的視線略微落到塞在「棺材桶子」埃德皮帶間的槍痕。
「你絕對沒有權力進來這裡，詢問我關於任何人的消息。」
他開口說，而桌子對面的瑪莉則出聲警告：「別逼他，錢寧。」
「我才沒有逼他，但我也不讓他逼我。我已經告訴他我不認識什麼粉紅仔的，他可以——」
他永遠沒機會說「棺材桶子」埃德能做什麼了。「棺材桶子」埃德的整個側臉肌肉急劇抽動，右手閃向臀部。錢寧·雷德以動物般的反射神經移動；他頭部一扭，目光緊追「棺材桶子」埃德的手勢；他的左腳靠在地板上，右手臂本能地往上一揮抵擋槍擊，他完全沒看見「棺材桶子」埃德左手的動作，那隻手拿著「掘墓人」約恩斯的手槍正面襲來，反手一揮直擊他獃獃張開的嘴。
錢寧·雷德的整排前齒陷進他的嘴巴里，下排兩顆牙像爆米花般斜飛出去，而且錢寧·雷德整個人從椅子上後沖翻倒。他的後腦袋咚地一聲悶響撞在油氈地板上，雙腳應聲往上翹，踢到了白瓷餐桌底部。威士忌酒瓶飛空六吋高，掉落時砸了個粉碎。
驟然響起的震耳吵雜聲讓狗受了驚。牠一躍撲向錢寧·雷德的臉，並往內門衝去。錢寧·雷德以為牠要咬噬他的喉嚨，因此試圖大叫。但只見血液四濺，未聞任何聲響，他被自己的牙齒噎到了。
「棺材桶子」埃德的視線沒放在錢寧·雷德身上。他早已旋身以左手槍瞄準瑪莉的腹部，並且半途凍結她的動作——她的右手往前揮，左手浮在背後半空中，寬鬆肥胖的巨大身軀靠踮起的右腳尖保持平衡，彷佛是芭蕾舞伶在跳搞笑版的「天鵝湖」。
但是沒人覺得好笑。她的臉龐驚懼得變形，「棺材桶子」埃德看起來就像個殺人狂。
椅子發出刮擦聲，錢寧從椅子上滾了，他抓著喉嚨，發出哽咽的聲音。
「棺材桶子」埃德的頭痛異常劇烈，腦中流泄的聲響猶如詛咒。不知從哪兒冒出錢寧試圖拔槍的念頭，於是他急轉過身，朝錢寧的下顎猛然一踢。
「咳！」錢寧·雷德咕噥一聲昏厥過去。
那隻狗衝進內門，一路在走廊上狂奔，狗煉鐺啷鏮鏘地拖在後面。
瑪莉·雷德猛然抓住桌緣尋求支撐，但手指一滑卻重重跌到地上。
房屋前面傳來女人的尖叫聲。
「棺材桶子」埃德站在室內中央，一手握持長管的鍍鎳手槍，另一手拿著橡皮棍，茫然的神情活像才剛從精神病的電擊療法中恢複似的。
電視屏幕上有三個瘦巴巴的蠢蛋正勾肩搭背地前後搖擺狂舞，他們的眼珠子轉來轉去，嘴巴開開合合，卻無聲無息。
「棺材桶子」埃德的腦袋倏地豁然開朗；只是兩耳中猶存幾乎難以察覺的徹弱尖銳耳鳴。
他把棍子收進口袋，手槍塞回皮帶里，然後伸手翻轉錢寧·雷德使之俯卧。
「噢，天哪，不要殺他，」瑪莉·雷德哀號著說。「我說。」
「給我一支大湯匙，然後閉上嘴，」「棺材桶子」埃德暴躁地說。「他會他媽的自己告訴我。」
她四肢匍匐地繞爬餐桌，從抽屜里拿了一支湯匙。
「拿過來這裡，」「棺材桶子」埃德說道，並在錢寧·雷德身旁跪下，接著抬起他的頭。
錢寧·雷德呑到自己的舌頭。「棺材桶子」埃德遂把湯匙塞進錢寧的喉頭抵高，直到他能用另一隻手拉出夠長的舌頭，並握住舌尖部位。帶血的舌頭滑溜難握，他試了六、七次才攫住舌尖，將它拽定位。大量血液從他手中流落地