紫禁城中的三大殿在萬曆二十五年時，被一場大火燒成了灰燼，因國力衰微，一直荒棄，成了一片廢墟。魏忠賢管事不久，便想將三大殿重建起來，作為報答聖上知遇之恩的一份厚禮。說起來魏忠賢也的確有過人之處，在中央財力極其緊張的情況下，他緊縮宮中用度，減少各項支出，千方百計斂錢。到了天啟五年，重修三大殿的銀子硬是叫他湊齊了。於是，他開始著手這一令聖上、群臣望眼欲穿的三大殿重建。
破土動工後，他每天都去工地一次，親自督促檢查，經過整整兩年，到了天啟七年七月，工程已近尾聲。
三大殿為明朱棣皇帝時所建，當初叫奉天殿、華蓋殿、謹身殿，嘉靖時改為皇極殿、中極殿、建極殿。竣工前夕，天啟帝在魏忠賢的陪侍下到大殿巡視。天啟帝驚呆了，他被三大殿中精湛的工藝宏偉的氣魄驚呆了。他治國雖不是個明君，但對木工是個行家，他仰視頂棚上的藻井、斗拱、雀替、雕樑畫棟，一招一式無不十分地道，不由得驚嘆道：「好手段，不愧是一代高手。」對魏忠賢更是讚不絕口：「上公啊，你總算了卻了朕的一個心愿，去了朕的一塊心病啊。」
回到宮裡，天啟帝仍然沉浸在對三大殿精湛工藝的陶醉中，他自言自語道：「這樣的宮殿朕也做得。」他脫下了龍袍，顧不上盛夏的炎熱，悶在殿中，動手建起了三大殿的微觀模型。這可是個不小的工程，他卻極有耐心，異常投入，有時連膳都顧不上用。不到半個月，一個皇極殿的模型真叫他給做出來了。他拍著手上的木屑，看著自己的傑作，不禁十分得意，他不無自豪地對魏忠賢道：「你看朕的手藝比那些個大工 如何？」
魏忠賢對天啟帝這方面的才能原本十分佩服，現在看到和皇極殿幾乎一模一樣的模型，不禁大吃一驚：「天才，曠世之才，聖上之聰慧，非凡人所能比，真正的天下第一。」魏忠賢對小皇帝的讚美是發自內心的，天啟帝不免有些得意。突然，他覺得一陣腰部疼痛：「喲，哎喲。」疼得他貓著腰呻呤起來，瞬間，臉色煞白，滿頭大汗。
魏忠賢大驚：「聖上，你這是怎麼了？」
「朕的腰好痛，痛得要命……」
宮女們急忙過來將天啟帝扶到了御榻上，魏忠賢喊道：「快傳御醫。」
御醫到時，天啟帝已疼得昏了過去。御醫凝神斂氣，為聖上把脈，魏忠賢在一旁觀察著御醫的臉色。這位御醫年過天命，十分沉穩，是個喜怒不形於色的高人，憑魏忠賢再怎麼察言觀色，卻看不出半點門道，急得他在一旁直搓手。把過了脈，御醫道：「聖上只不過有些勞累，待臣為聖上開幾副葯，聖上好生將養幾天，便會痊癒的。」他走到外面，太監已準備好了筆墨，等他開方，他卻悄聲對魏忠賢道：「請九千歲到太醫院，下官有要情相告。」
魏忠賢知道情況不妙，他二話沒說，跟著御醫便出了乾清宮。進入太醫院，室內兩個太醫見九千歲大駕光臨，很知趣地退了下去。這位太醫當即跪倒：「九千歲，請恕下官無罪，下官有要事相稟。」
魏忠賢已急不可待：「本公恕你無罪，有話快快講來。」
太醫道：「聖上所患乃腎氣衰敗之症，其脈散，其症實，十分兇險。」
魏忠賢已是花甲之年，他當然懂得腎乃男人之命門，腎虧或腎虛吃些補藥，慢慢調理，自無大礙，若是腎臟受損，便是不治之症。他聽罷如五雷轟頂：「聖上正當英年，怎麼會得這樣的病？你該不是看錯了吧。」
「下官有幾個腦袋，敢對聖上的龍體胡說八道。」
魏忠賢點了點頭，心想，他說的是實話：「你是御醫，這樣的病對你們來說，應不是什麼大不了的。」
「腎氣衰敗是絕症，就是扁鵲重生，華佗再世，也奈何不得，下官只有儘力而已，但九千歲心中應當有數。」
「胡說，你要我有什麼數？你一定要治好聖上的病，否則，小心你的腦袋。」魏忠賢氣得拂袖而去。
果然被這位御醫言中了，天啟帝的病一天重於一天，後來小便帶血，用藥後常常昏迷不醒。魏忠賢一連懲處了十幾個御醫，命各地薦能起死回生的高手，但毫無作用。窮極下他求助於神佛，一位道長說：「聖上是被邪魔所侵，當以紅色金光碟機之。」於是魏忠賢給每個宮女、太監都作了一件紅外罩，上面鑲有金黃色的一個大壽字，乾清宮四壁用大紅綢緞裝飾，每天亥時，他命太監們在大內中齊聲高喊：聖上大安了！
延至八月二十一日，天啟帝自知大限已到，命魏忠賢傳來了自己唯一的一奶同胞之弟——信王朱由檢。朱由檢今年十七歲，已經大婚。他雖是皇上的親弟弟，但一年中能見到哥哥的次數十分有限。今年，在元旦和哥哥壽誕時見過兩次，到現在已近四個月，聽到哥哥病重，他十分著急，進到宮中，見哥哥已瘦得脫了相，不禁放聲大哭：「聖上……」
「不要哭，好兄弟，」天啟帝有氣無力，聲音微弱如絲，「哥哥厭惡政事，當政以來多有荒廢，本想再好好玩上幾年，而立之後效楚莊王，一飛衝天，但……無常催命矣，朕膝下無子，就你這麼個親弟弟，朕死之後由你繼承大統，你不要學哥哥，要作個堯舜之君。」
「聖上，不要說了，過幾天龍體自會康復的。」
天啟帝搖了搖頭，望著天花板：「弟弟，你要答應我。」他緊緊地抓住弟弟的手，信王含淚點了點頭，天啟帝露出了一絲微笑：「你要善待張皇后，那是你的親嫂子，不可委屈了她。」
張皇后在一旁已哭成了淚人。信王咬著嘴唇「嗯」了一聲。
「魏忠賢是個能人，三大殿荒棄有年，頗傷天家威嚴，在他手上給咱們修好了。朕本想在竣工之日，好好慶賀一番，看來現在是辦不到了。也好，算是哥哥送給你登基大典的一份厚禮，你登基大典就在奉天殿舉行。」信王在御榻下唯有叩頭，一句話也不敢多說。天啟帝說完了閉上了眼睛，信王起身坐在一旁，大家都看出來了，大限之日也許就在今夜，朱由檢含淚在旁守候。
是夜，當了僅僅七年皇帝的朱由校，帶著無限的遺憾離開了人間。
在天啟帝宴駕的同時，魏忠賢昏死過去，妃子們的哭喪聲，太監們呼喚九千歲聲，頓時亂作一團。朱由檢此時倒非常冷靜，他吩咐身旁御醫，立刻救治魏忠賢；並命太監、錦衣衛、宮女，立即動手，將宮中張掛的紅綢緞全部揭去，換成縞素；同時命司禮監通知內閣及六部。按規定他是繼位的新君，此時必須回到自己的府上，等著群臣來勸進，吩咐停當，魏忠賢也醒了過來，他便回到了信王府。
此刻，信王陷入了巨大的矛盾中，他是個非常重親情的人，唯一的一奶同胞哥哥這麼年輕就死了，他悲痛欲絕。他恨魏忠賢：就是你們這些個小人，成天的用聲色犬馬，哄著我哥哥，不然能死這麼早？同時他又異常興奮，因為，他就要成為至高無上的一國之君了。朱由檢平日小心謹慎，從不結交大臣，他，一個十七歲的少年，周妃，一個十七歲的少女，兩個從未經世的娃娃，一下子就要面對祖宗神器，天下百姓了，竟不知如何應付。周妃慌得要命，嚇得也要命，悄聲對丈夫說：「宮中上下都是魏忠賢的人，他連皇后都敢欺負，你這個時候進宮得格外小心才是。」
信王道：「你放心，我知道怎麼做。如今，我是大明朝唯一合法的繼承人，他不敢把我怎麼樣。我想，他眼下最想作的事情，是如何討好我，把我也變成哥哥那樣聽他擺布的皇上。只要我不和他發生衝突，定會相安無事。」
周妃道：「但願如此。咳，哪裡想到會有今天，眼下連個商議的人都沒有。」
一句話提醒了信王：「是呀，這個時候應找個老臣幫助參謀參謀。」他想起了孫承宗，對孫師傅他敬佩得五體投地，聽孫師傅講經，真是一種享受。正是這位師傅激起了他對經邦濟國之術的興趣，在孫承宗的啟發下，他閱讀了大量的經史典籍，沒想到今天真要用上了。他對周妃道：「孫承宗有安邦定國之才，此時正可為謀。」
周妃道：「可孫承宗不在京城啊。」
「他家在高陽，距京城一百多里路，快馬當天就可打個來回。」
「那就速速派人去求教。」
信王親信徐應元在黎明前的黑暗中，快馬駛出了北京城。黃昏時分，趕了回來。信王也顧不上安慰的話了：「孫承宗怎麼說？」
「孫大人給殿下寫了封信。」徐應元一邊喝水一邊將信掏出。信王看時，是三個大字：遵祖制。信王手捧著信陷入了沉思，好大一會他又問道：「孫承宗還說了些什麼？」
他說：「祖制是一把殺手鐧，祖制可以正朝綱。」
朱由檢恍然大悟：「這可真叫一言興邦，好，好一個弘揚祖制。魏忠賢一夥踐踏祖制的地方太多了。」
正當他拿著孫承宗的信興奮得有些忘乎所以時，侍衛進來報：九千歲領著二十四衙門的人到了門前。朱由檢立刻冷靜了下來，他們來幹什麼？他帶著疑問了，迎了出去。
信王