顯佑宮秘笈載：天命九年，遷覺昌安、塔克世等靈柩於遼陽陽魯山，並以皇后儀遷皇太極生母孟古。遷陵後汗王龍體轉衰，受邢道長點化，乃遷都瀋陽。明將袁崇煥赴寧遠就任。
廣寧陷落，王化貞在河西一帶的防線全部崩潰，八旗軍趁勢橫掃，將山海關外所有城堡統統拆毀，連廣寧也不例外，然後撤回了遼陽。明軍不得已退縮到了山海關內，熊、王二人因戰敗已回京待勘。
明天啟二年冬，兵部發生了一件怪事，新任的兵部主事袁崇煥失蹤了。一連三天，連個人影也沒有。兵部里的人以為是不是病了，派人去家探望。誰知家裡人卻說，他們以為老爺公務繁忙，沒時間回家，還在部里當差呢。兩下都沒見著人，這下家裡人毛了，滿京城地找，親戚朋友家，所有該找的地方都找遍了，卻是泥牛入海，音訊皆無。
兵部的同僚們猜測道：「是不是辭官回東莞老家了？」
「不可能，家裡人都在京城呢，要是辭官的話，也得帶上家眷啊。」
「再不就是眠花宿柳，樂不思蜀了。」
「胡扯，袁大人一身正氣，不是那種人。」
「那就是在朋友家談得投機，忘了回家了……」
袁崇煥的恩師時任兵部尚書的孫承宗卻道：「袁主事素懷大志，前幾天談及遼事，不平之氣溢於言表，我看他一定是躲在什麼地方，研究如何破遼呢。」
孫承宗只說對了一半，袁崇煥此時已出了山海關，他背一口劍，騎一匹馬，裝了一小口袋炭，帶著夠十幾天吃的乾糧，一個人到塞外考察邊情來了。
他揣著個小懷爐，用來暖筆，一路上，將每條河流，每一條道路，每一座山，都記在了下來。三天過去了，他已出關二百餘里，看看天色將晚，便尋到了一個破廟過夜。
二月的遼西，寒風刺骨，袁崇煥自幼生長在廣東，從未見過這樣的天氣，手和腳全都凍僵了。他找來了一些破木頭杖子，點上了一堆火，烤了好大一會兒，身子才漸漸暖和起來。他將乾糧拿出來放到火堆旁烘著，一口乾糧，一口涼水，邊吃邊整理著白天的記錄。
天已經大黑了，突然，他聽到院中的馬不是好聲地叫了起來，叫得他渾身發炸，怎麼回事？他下意識地抓住了劍柄，從廟的門縫中往外看去，只見院中一群黑乎乎的東西正在嘶咬著他的座騎。
「狼！」足有二十多隻，他「刷」地一下起了一身的雞皮疙瘩：怎麼辦？要是馬被這群狼咬死，明天我還如何巡邊？又如何返回京城？他大喝一聲，拔劍便沖了出去。
袁崇煥雖是個書生，但因自幼喜兵事，學過幾套劍法，萬夫不當之勇他沒有，防身自衛，對付幾條狼綽綽有餘。他揮舞手中劍，上下翻飛，劍光所到之處，一陣陣真正的鬼哭狼嚎。六七隻狼被他砍翻在地，那些圍咬馬的狼撇下馬不顧，奔袁崇煥而來。一隻只齜著牙，兩眼閃著鬼火似的藍光，漸漸逼近袁崇煥。袁崇煥輕蔑地一笑：「殺不著奴酋，殺你們幾隻豺狼，也可解我心頭之恨。」他縱身跳入狼群中，將手中劍舞得如風似電，頃刻間又有幾隻狼被殺死。一些狼不敢上前了，圍著他「嗚嗚」怪叫。這時袁崇煥發現有一隻狼將嘴貼在地上，發出一聲凄歷的長嚎，這一聲長嚎，聲傳數里，聽著令人毛骨悚然。袁崇煥立刻意識到，它在搬兵。果然，不大功夫又來了八九十隻，院中已是灰乎乎的一大片。袁崇煥想，不能與它們硬拼，要將這些狼全殺光的話，我就得累死。他顧不得馬了，退入廟中，將廟門頂上，守著那堆火。
狼這個東西，最怕的是火，有經驗的獵人都知道，只要你點上一堆火，狼就不敢靠前。可這些狼也許是復仇心切，也許是餓極了，根本不怕，衝到門前，又是抓又是撓，有的還用頭撞。廟門已多年未修，眼看就要被狼撞開。而這時袁崇煥聽到馬在哀鳴，他從窗戶望去馬已被狼咬倒，十幾隻狼正在嘶咬，難過得他差點掉下淚。
一隻狼將爪子伸了進來，袁崇煥從火堆中抄起一根燒得正旺的木棒，對準了那隻狼的前爪，就聽「哧」地一聲響，空氣中立刻散出了燎毛燒肉的味道，那隻狼一聲慘叫，瘸著腿蹦到了台階下。另幾隻嚇得一個個都蹦了下去。袁崇煥趁這個機會把香案拆了，將其填入火中，香案的木頭幹得透透的，沾火便著，火苗一下子躥得老高，另一些狼好像是知道這隻狼被燒了，都瞪著眼睛瞅著廟門。袁崇煥想，要是火燒盡了，今晚怎麼辦，如何才能躲過此劫？他瞅了瞅房梁，不行的話，只有當一回梁上君子了。
忽然，院中的狼發出了一聲聲慘叫，就聽有人叫罵道：「畜牲們，待我一個一個地收拾你們。」
「有人來了！」袁崇煥大喜，「真是蒼天有眼，天不滅袁。」他打開廟門又沖了出去，與來人會在一起。袁崇煥注意到，來人共兩位，他們已殺死了十幾隻，那隻頭狼見勢不妙，一聲長嚎，先自離去，剩下的也都跟著跑了。
袁崇煥長長地鬆了一口氣：「多謝二位及時趕到，不然的話，今晚在下就不知怎麼過了。」
「出門在外之人，理應互相照應。」
「快請到屋中，烤烤火。」袁崇煥借著微弱的火光，打量著這兩個人，其中一位長得高大魁梧，身高八尺有餘，站在院中像座鐵塔，另一位站在其身後左側，比高個的矮了多半頭，看樣像個僕人。二人都是習武之人的緊身打扮。
那位高個的說：「此地不可久留，狼的復仇心極強，一會兒怕是要捲土重來，再來的話就得幾百隻，甚至上千隻，麻煩就大了。」
袁崇煥一聽：「這還了得，那真得快走。」這時，他才想起了自己的馬，走過去一看，馬的喉嚨已被咬斷，渾身已被撕爛。袁崇煥暗暗叫苦，這如何是好？
高個的道：「事不宜遲，你與常有騎一匹馬，咱們快走。」
說著他已躍上了馬背，袁崇煥先上了馬，那個被叫作常有的輕輕一縱，坐到了他的身後，三個人，兩匹馬，風馳電掣般地沖向黑暗中。
大約跑了三十幾里路，才又遇到一個破村莊，三個人這回找個高門大院，進了院先撿來了柴禾，把火點著，算是安頓了下來。這下，彼此間看得十分清楚了：這位高個男子長得相貌奇偉，雙眉直入鬢中，一臉的絡緦鬍子，身後背一長弓，左側掛一腰刀，看上去有二十七八左右。
袁崇煥一抱拳：「請問二位義士尊姓大名，何方人士，到塞外有何貴幹？」
二位打量著袁崇煥，見他頭戴四方平定巾，身著程子衣，便知是位讀書人。高個的男子也是一個抱拳：「我們姓常，懷遠人，我叫常思恩，這是我的家僮，叫常有，我們到覺華島投奔祖大壽去。」
「懷遠人？你們姓常，莫非是常遇春……」
「那是我們先祖。」
「原來是功臣之後，失敬失敬。在下兵部主事袁崇煥。」他再一次行抱拳禮。
家僮常有驚訝地道：「什麼？你是兵部主事？那你一個人跑到關外來幹什麼？」
「考察邊關情況。」
常有瞪大眼睛：「就你自己？一個文官？」
「是，就下官一人。」
常思恩道：「好大的膽量。如今這關外，一二百里沒有人煙，到處是野獸出沒，不但有狼，還有虎。」
袁崇煥笑了：「倘若連豺狼虎豹都怕的話，還談什麼恢複遼東。」
常思恩不無驚訝地注視著袁崇煥：「想不到一位文弱書生竟有如此豪情壯志，這才是大丈夫，來，請坐。」
三人圍著火堆坐了下來。
袁崇煥問道：「你們投祖大壽？為什麼不投關內之軍？」
常思恩一聲冷笑：「快休提那些個官軍，我都替他們害臊，膽小如鼠，一敗再敗，見著奴酋就逃，官軍的臉叫他們快丟盡了。」
「祖大壽也是官軍嘛。」
「那不一樣，王化貞丟了廣寧，熊廷弼便扔了關外。二人像老鼠見了貓一般望風逃竄。祖大壽卻上了覺華島，他高張恢複大旗，搜集殘部，現已有軍民數萬。他與毛文龍將軍，共同支撐殘破的遼東。遼東因有二人在，才令人覺得還是我大明的天下。在百姓心中，此二人如兩根擎天柱，支撐著關外欲塌之天，令人景仰。」
常有對眼前這位主事大人卻充滿了好奇：「袁大人，你一人獨自巡邊，收穫如何？」
一提到邊情，袁崇煥興奮起來：「兵部中雖有一些地圖冊簿，但總不如身臨其境。從山海關向東，北部是從燕山綿延而來的崇山峻岭，南部是萬里汪洋，這裡恰似一條長廊，如果我沒說錯的話，距我們這不遠處便是寧遠城，若重築堅城，便可與覺華島成掎角之勢，此地便成為入關之咽喉。覺華島上，現有軍民十餘萬眾，糧草數十萬石，築寧遠城後，島上軍民，關內之軍，便可在方圓幾百里的地方屯田開荒，以解決糧餉。有了充足的糧餉，軍心民心便可安定下來。然後，北借蒙古之兵，南調登、萊、天津水師，東有毛文龍與朝鮮，四面合圍，實漸逼之策，徐徐圖之，一年推進百里，步步為營，五年之