本書正在菲律賓《世界日報。小說林》欄目與梁羽生的《龍虎鬥中華》、古龍的《歡樂英雄》、朱秀海的《喬家大院》一同連載。
顯佑宮秘笈載：范文程與八阿哥會於館舍，作徹夜談，視八阿哥儀錶奇偉，有帝王之相，乃欣然隨歸。文程，字憲斗，號輝岳，歸順之日，年方二十有一。自云：憲者，法令也，斗者，紫微星垣中北斗七星，即汗王是也。憲斗者，以北斗七星為法令也，吾之歸金，豈非天意乎！
眾人一直鬧到午後方散，下山時，達海邀范文程到旅館小坐。范文程平日十分關心建州的形勢，對建州重要人物的相貌、脾性幾乎是瞭若指掌。對皇太極的長相當然清楚，眼前這位王羽體魄魁偉，面如渥丹，和他掌握的皇太極的長相完全吻合，又見王羽舉手投足，旁若無人，對師兄毫無謙讓之意，師兄卻處處唯命是從，二人之間，主僕乎，同窗乎，同事乎？他料到：這個王羽八成是皇太極。一個女真人竟有如此深厚的漢學功底，令人佩服。他正想與其進一步相交，於是，便十分痛快地應邀隨往。到了旅館，達海又要了些酒菜，三人邊喝邊聊了起來。
范文程問道：「達海師兄，聽說你在東邊軍中效力，不知真假？」
達海並末掩飾：「我跟隨建州都指揮使、龍虎大將軍愛新覺羅·努爾哈赤已經多年。」
范文程從白天一直喝到傍晚，雖有些酒力但已是八分醉意，皇太極又有意多勸了幾杯，意在聽聽他的酒後真言。酒一過量，范文程的話漸漸多了起來。從三墳五典、諸子百家、孫子兵法到奇門遁甲，一直談到范文正公，縱橫捭闔，有時大段背誦，有時針砭點評，指點江山，意氣風發。
皇太極心中贊道：「真名人之後也，比起額爾德尼的文采有過之而無不及，如此人才埋沒蒿萊，實在是太可惜了。」談論這些東西，皇太極畢竟不如范文程，所以他輕易不發表議論，偶說一句半句的都力求精闢。但他在把握著對范文程攻心的進程，他像在布置一場戰役，什麼時候動用什麼兵力，早已成竹於胸。第一步與范文程結為朋友的目的已經達到；第二步要激起他對明廷不滿，使之對明王朝徹底失望；第三步要水到渠成，攤牌，請其歸順。現在，他開始了第二步。
「我聽說，文程先生的曾祖乃朝廷兵部尚書，位居人臣，為何到祖父時卻被擠出京城，成了一個區區瀋陽衛同知指揮？」
一句話點到了范文程的痛處，他憤然變色：「我范氏一族，始終銘記先祖文正公家訓，剛直不阿，持正守節。嘉靖年間，嚴氏父子把持朝政，是非顛倒，黑白不分，忠臣被黜，奸佞橫行。我曾祖多次與朝臣楊繼盛上書彈劾。二賊蒙蔽聖聽，楊繼盛慘遭殺戮，曾祖被貶出京，能保住一條性命，已是萬幸了。」
皇太極進一步激道：「到了令尊這兒，連個功名都沒了，文正公後裔，何至落魄如此？」
范文程已是義憤填膺：「吏治腐敗已到了無可救治的地步，賣官鬻爵成了公開的秘密，祖父僅是一個小小的同知指揮，從不斂錢，哪有多餘的錢去應酬這群污吏？朝廷里的奸黨，始終視我們這些忠臣之後為清流，想方設法打擊排擠。也好，無官一身輕，孟子云，君子有三樂：父母俱存，兄弟無故，一樂也；仰不愧於天，俯不怍於人，二樂也；得天下英才而教育之，三樂也。家父開館以來，三十餘載，桃李滿天下，先祖之道得以發揚，也是一件幸事。」
「窮途末路，開館授業，令尊遭遇和聖人幾乎一樣。然文程先生才高八斗，學富五車，前年大比，已露鋒芒，遠近學子，無不仰慕，雖一時受挫，否極泰來，青雲有日，前途無量啊！」
提起大比，范文程已被皇太極激得怒髮衝冠，他拍案而起：「我范某不敢說滿腹經倫，也算熟讀經史，豈能換一副媚骨，巴結那黑了心的主考，真要是墮落到那種地步，我將何面目進范氏宗祠？」
皇太極又進了一步：「即便你金榜題名，以先生之氣節，也很難容於當朝，正直之士不都已被排擠放逐了嗎？」
范文程點頭不語。
「但不知先生今後作何打算？」
「我還能有什麼打算，無非是子承父業，得天下英才而教之。再不然，當個道士，雲遊四海，青燈為伴，了此一生算了。」
「大丈夫抱驚世之奇才，豈可空老於林泉之下。」皇太極用了隆中對中的一句話。
「我何曾不想遇明主，展雄才，濟蒼生，安天下，耀祖宗啊，可路漫漫其修遠兮，吾將何之？吾將何之啊？」范文程幾乎是在頓足捶胸。說到傷心處，他情不自禁地站起身踱著步，吟頌道：「哀吾生之無樂兮，幽獨處乎山中，吾不能變節以從俗兮，固將愁苦而終窮。」
達海知道這是屈原的絕命詞《涉江》里的句子：「師弟年輕有為，正血氣方剛，何出此不祥之句？」
皇太極接過話題：「有道是良禽擇木而棲，賢臣擇主而事，昔范雎離魏赴秦，成一代名相，韓信棄楚歸漢，助漢高祖成就帝業。識時務者為俊傑，先生何必拘泥？」
范文程乾脆直接挑明：「貝勒爺之意是讓在下去建州了？」
皇太極驚呆了，他瞅著達海，意思是在問：他怎麼能知道我是四貝勒？是不是在詐我？也罷，既然已經挑明，我就實話實說了：「實不相瞞，我乃建州都指揮使努爾哈赤第八子皇太極，父汗久慕先生大名，思之若渴，本欲親自拜會，怕給先生帶來不便，因此派我前來拜謁先生。」
范文程哈哈大笑，達海將汗王的親筆信遞給了范文程，然後又打開一個箱子，一千兩白銀呈現在范文程眼前：「這是汗王的一份心意。」
范文程瞟了銀子一眼，頗有不屑一顧的樣子，卻認真地讀起汗王的信來。皇太極微笑著心想：這一千兩銀子夠普通人家活一輩子的了，可他卻不為所動，這大概就是漢人們崇尚的氣節和風骨吧。
努爾哈赤當時已威震四方，論官職也是武二品。范文程畢竟才二十掛零歲，一介書生而已，他看到汗王在信中詞語非常謙恭，一口一個先生，十分感動。這與主考官對他的壓制形成了鮮明的對比。看完信，他將銀子推回達海跟前：「無功受祿，寢食不安，請收回。」
皇太極道：「先生見笑了，聽說令尊大人身體多病，我們只是想盡些綿薄之力而已，請先生務必笑納。」
對銀兩，范文程不說收也不說不收，而是將箱蓋蓋好，下意思地端起一杯酒，喝完一口撂下「早就聽說貝勒爺熟讀經史，文武雙全，今日一見，萬萬沒想到漢學功底如此深厚，在下佩服，佩服。不知現在建州境內情況如何？」
「父汗二十五歲為報尼堪外蘭殺父祖之仇，以十三副遺甲起兵，在不足五里的方圓之地創業，現在除葉赫之外，女真各部均已歸順，正是百業待興，百廢待舉，所乏者人才也。先生若能前往建州，將大有用武之地。」
范文程沒應聲，他在作著激烈的思想鬥爭：「我畢竟是個漢人，又是名臣之後，一旦歸順女真，族人將如何看我？」
皇太極一針見血：「文程先生心裡還存著個『夷狄之有君，不如諸夏之亡也』的偏見吧。我看聖人之言並非在貶斥夷狄，相反是在貶斥諸夏。亡者，無也。意思是說，像楚國蠻夷之國，都有了楚莊王這樣的明君，而諸夏卻沒有，這是不應該的呀。也許文程先生以為我是在杜撰，孔子最尊崇的是周武王，孔子距周武王的年代並不久遠。史載：『舜生於馮，遷於負夏，卒於鳴條，東夷人也。文王生於岐州，卒於畢穎，西夷人也。』在聖人眼裡並沒有鄙視夷狄的念頭，相反卻是言必稱周公，推崇備致，此說可有根據？」
范文程答道：「有，此語見於《孟子？離婁篇下》。」
「若文程先生在明能一展宏圖的話，我等之請是有誤先生，但你看看大明，自宣宗以後就再沒出現過一個好皇帝。英宗信任宦官王振，導致土木堡之變，險些成了徽欽二帝。孝宗是個例外，武宗連商紂王和楊廣都不如，簡直就是個無賴，你翻翻歷史，還能找到一個像武宗這樣的皇帝？再說嘉靖吧，信奉道術到了荒唐的地步，二十多年一次朝也不上，臣子想見他一面都辦不到，朝政全都委於嚴氏父子。若不是萬曆時出了個張居正，大明王朝恐怕早就壽終正寢了。然而，就是這樣一位忠臣，屍骨未寒啊，大兒子就被捕入獄，因不堪拷打自殺身亡，子孫十餘口，竟被活活餓死。張居正死後，朝政急轉直下，萬曆為了彌補三次興兵造成的虧空，任命宦官為礦稅使，到各地橫徵暴斂，已激起多處民變。加之各層官吏巧取豪奪，百姓處於亂政之下。豐年食不果腹，飢年餓殍滿地，這樣的朝廷還有希望嗎？還值得你報效嗎？天下苦明久矣，孟子云：天子不仁，不保四海，諸侯不仁，不保社稷。得道多助，失道寡助，天下者天下人之天下，非一人一姓之天下，唯有德者居之。湯伐桀，是有道伐無道；武王伐紂，也是有道伐無道。若世人都存著個愚忠，就不會有秦漢魏晉，也就不會有明朝了。縱觀歷史，新陳代謝，滄海桑田，乃人間正道。」