既然要急取芷江，日軍一開始便極力避免攻堅，出乎他們意料同時也讓他們喜出望外的是，沿途也確實不太需要攻堅，守軍數量很少，而且往往只做輕微抵抗就開始往後撤退。
此時坂西已從衡陽趕到邵陽，親自在第一一六師團原指揮所內進行指揮。他根據前方報告做出的結論是，整個戰局如同先前的預期那樣，正在朝著有利於日軍的方向發展。
抗戰中最後一個大規模會戰——湘西會戰（也稱雪峰山戰役）已經全面展開。在坂西看來，前任曾在長衡會戰中取得的那些戰績全都唾手可得，但是他卻忽略了一點：前方的輕微抵抗只是表象，在雪峰山這一核心區域，中國軍隊已開始大範圍調動兵力。
前線槍聲一響，王耀武便召開高級幕僚會議，並確定設總部於安江，設前線指揮所於辰溪，後者由方面軍參謀長邱維達率領大部分幕僚人員進駐，直接負責戰役的指揮。
作為第七十四軍自己培養出來的智囊人物，邱維達這兩年在陸軍大學的光陰沒有虛度。
陸軍大學以擅長培養高級幕僚為特色，凡陸軍大學畢業的優秀生，在戰術謀划上均具備突出之處，這一點在趙子立、余程萬等人身上表現很明顯。隨著正面抗戰的深入進行，大家都看到了提高軍事素養的重要性，王耀武對部下報考陸軍大學一直抱著樂觀其成以及積極支持的態度。
陸軍大學分為三年制的正則班和兩年制的特別班。前者面向社會和軍內年輕的下級軍官進行招生，後者主要接受資深軍官的報考。邱維達就讀的就是兩年制的特別班。
特別班與正則班不同，由於學員都是有軍事指揮經驗的資深軍官，所以課程的針對性非常強，授課教官也都是陸軍大學扛鼎級的戰術專家。在教官的指導下，學員們要在課堂上重溫戰場上體驗過的戰術原則，同時還要根據教官規定的情境，做計畫，寫命令，進行各種沙盤作業，有時他們還要到野外去上現地戰術課，對假想的戰鬥進行模擬。
經過陸軍大學兩年的熏陶，邱維達在戰術思維和指揮能力上都有了進一步突破的可能，王耀武將指揮大任交給他，也是要給予他突破自身的機會。
會戰之前，無論邱維達還是王耀武，都已預計日軍會繼續採用「反天爐戰法」，即以重兵迂迴兩翼，然後從中央進行突破。雖然「天爐戰法」在長衡會戰中遭遇了失敗，但這不表明「後退決戰」與「爭取外線」的戰術思想已經落伍。萬法不離其宗，正如趙子立曾指出的那樣，以薛岳為首的指揮層所出現的最大失誤，還在於沒有延長縱深度以及適時集中兵力，假如這兩點能得到改進，且不犯錯誤，穩紮穩打，會戰是有希望取勝的。
在過去的會戰中，中方選擇的後退決戰地點一般都是城池，但這一次他們要選擇雪峰山區，並且大家都認為，後者比前者在地形上更為有利。
孫子兵法有言：「兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。」邱維達據此打了個比方，說人生於大地之上，就像螞蟻生於丘阜之間，地形稍有不便，就難以運動。軍隊也一樣，遇到地形險阻，同樣會限制其行動，變得束手束腳，因此善於用兵之人，一定會事先搞清楚地形的利害，「地形宜於戰則戰，不宜戰則守」。如果不掌握地形的奧妙，就強行作戰，是很難打勝仗的。
雪峰山的地理特點是山巒重疊，道路崎嶇險惡，且山脈均呈南北走向，越往西進，山勢越險越高。正是中國古代兵學家孫武所稱的「死地」。就此而言，日軍在戰略戰術上都犯了錯誤：戰略上是犯了冒進的錯誤，而戰術上是犯了攻堅的錯誤。
在召集有關作戰人員，包括美軍顧問共同研究之後，邱維達決定採取攻勢防禦的戰術，即先守後攻，守是為了消耗日軍有生力量，攻是為了進一步殲滅日軍全部或大部分有生力量。中國軍隊的作戰也相應分為兩期，第一期為守，第二期為攻。