五十七師自鄂西會戰起便駐紮於常德，雖然只駐守了半年，但這支部隊還是給常德人留下了極好的印象。
抗戰初期，一些中央軍體系的軍隊在軍紀方面都非常嚴格，很多部隊甚至動不動用死刑來處罰那些搶奪或騷擾百姓的士兵，有人僅僅只是從居民手裡奪了一桶井水就被長官給親手擊斃——在西方人眼中，這也說明中國軍隊其實並不尊重和珍惜士兵的生命，畢竟只是一桶水而已，完全可以用關禁閉之類的辦法進行處罰。
武漢會戰時，英國記者阿特麗曾在湯恩伯的部隊呆過一段時間，她看到住在農民家裡的士兵會幫著做家務雜事，並且和孩子們一道玩耍。如果誰家壯丁被征去打仗了，士兵們還會幫助這家人收割稻穀。至於強買強賣的情況，她從來沒有見到過，倒是有幾戶人家殺了口豬擺在村口，預備賣給士兵。
不過這反映的僅僅是抗戰早期的情況，隨著戰爭越來越漫長和艱苦，能夠始終如一保持嚴明軍紀的部隊已變得鳳毛麟角。時任常德縣政府建設科長的岳其霖接待過很多駐常德的國民黨軍隊，他直言，五十七師在國民黨軍隊中是罕見的，因為這支部隊從不強買強賣，不拿老百姓的一針一線，也沒有一個官兵會在娛樂場所騷擾生事。
不但如此，一到秋收季節，五十七師還會分派士兵幫助農民收割稻穀。所有去幫忙的士兵都自帶農具和食物，飯也自己煮，拒絕地方上予以招待和給以報酬。
身為少將師長，余程萬本身就起到了表率作用。他不像有些國民黨軍官只會坐在司令部里打麻將或陪姨太太，而是經常深入民間，了解民情。
常德是湘西重鎮、川桂門戶，歷來為兵家必爭之地。武漢失守後，其戰略地位更為突出，因此駐軍不斷，歷任駐防部隊也無一例外地都要構築防禦工事，這對當地政府和民眾來說是一個非常大的負擔。每當駐軍需要當地協助時，都只派下級軍官與縣政府打交道，這些軍官儘管官銜不大，卻動不動就打官腔，擺架子，吆五喝六。
余程萬不是這樣，他都是親自登門拜訪，而且態度和藹、平易近人。如果需要地方上供給構築工事的材料，他一定會問有沒有什麼困難，需不需要派部隊幫忙運輸。
岳其霖有一次身患虐疾，在常德又買不到治療虐疾的奎寧，余程萬竟然親自為其找到草藥單方，又在探視時送來，從而救了岳其霖一命。對一個普通的縣政府工作人員都是如此，遑論對待其他人。
大戰來臨之前，余程萬自然而然地把保護常德老百姓的生命財產安全放到了首位，當局勢日趨緊張之時，他便在縣政府的配合下，動員城內居民進行疏散。
從抗戰初期常德遭日機轟炸起，城裡的商賈富戶就已攜家遷居鄉間，留在城裡的只是一些機關職員、貧民與小商小販。余程萬的要求是這次全部疏散，城內不準留一人，不肯走就強制疏散。
為了迅速疏散，五十七師還派士兵幫助老弱居民搬運物資，其間不向民眾收取分文報酬。常德城南為沅江，出城需要渡河。渡河船上也有五十七師的士兵在維持秩序，每船一兵，不許船戶貪財超載，也不許向乘客趁機勒索多收船費，因此渡河時秩序井然。
縣政府與五十七師相處融洽，縣長戴九峰和余程萬私人之間的關係也很好，戴九峰不僅儘力協助五十七師部署防務，做好戰備，還對余程萬說：「你守常德，我與你共同抗敵，我們一起與城池共存亡。」
戴九峰說到做到。在縣主任秘書帶領縣政府人員出城疏散後，他和警察局長、岳其霖三人以及百名警察留了下來，分別協助五十一師防守城內和城外的飛機場。
截至11月10日，城內老百姓已疏散一空。五十七師官兵各就各位地駐守於第一、二道防線，只在陡碼頭和小西門兩處設置崗哨，嚴禁閑雜人等出入，以免影響布防。
在日軍合圍的頭天晚上，負責機場一塊的岳其霖為了向戴九峰請示，憑藉特別通行證進入城內。此時全城一片漆黑，且靜得可怕，他用手電筒照去，發現街道上由於無人行走，有些地方已經長出綠苔。在這種情況下，沒有一個士兵敢於擅自闖入民房或盜竊財物。